El uso del rango de coronel es anterior al establecimiento del Reino Unido. A mediados del siglo XVII, los regimientos del Nuevo Ejército Modelo estaban comandados por coroneles.
Históricamente, el ejército británico se ha organizado alrededor del regimiento, y cada regimiento ha sido reclutado, uniformado y equipado directamente por la corona o por un noble. Los coroneles que nominalmente comandaban estos regimientos a menudo tenían poco que ver con las actividades reales del regimiento, ya sea porque sirvieron contemporáneamente como oficiales generales o porque eran esencialmente meros financieros.
A finales del siglo XVII en Great Gran Bretaña, el «coronel de un regimiento» era a menudo una persona con título a quien se le había otorgado el consentimiento real para elevarlo al servicio y comandarlo en la batalla. Como tal, debía cubrir todos los costos del equipo, uniformes y sueldos, así como seleccionar a sus oficiales. Hasta finales del siglo XVIII, la mayoría de los regimientos británicos se conocían comúnmente con el nombre de coronelcy, por ejemplo, Lord Churchills Dragoons (1683-1685) o Elliots Light Horse (1759-1766).
Por El comienzo de la Guerra Revolucionaria Estadounidense, la mayoría de los regimientos ingleses y galeses del ejército permanente de Gran Bretaña fueron nombrados numéricamente, aunque algunos regimientos de las Highlands independientes, como los Highlanders de MacLeod, fueron criados en nombre de su coronel para el servicio en África Occidental India. El cambio de un coronel basado en el patrocinio se debió a que la administración del ejército británico se había reformado en tres órganos administrativos:
- La Oficina de Guerra era la responsable de la administración diaria de el ejército, y para la caballería y la infantería;
- La Junta de Artillería era responsable del suministro de armas y municiones, y administraba la Artillería Real y los Ingenieros Reales;
- El Comisariado era responsable del suministro de raciones y transporte. Ocasionalmente levantó sus propias unidades de combate, como «battoemen» (hombres armados de agua y pioneros en América del Norte).
Las reformas significaron que el gobierno británico ahora era financieramente responsable del pago, la vestimenta y el equipo de las tropas al servicio de la Corona británica. Tampoco se permitía ya a los coroneles beneficiarse directamente de la venta de comisiones de oficiales en sus regimientos. Un teniente coronel comandaba el regimiento en la batalla.
Al comienzo de las guerras napoleónicas, el título de «coronel del regimiento» se había convertido en un nombramiento sineguro para generales distinguidos y miembros de la familia real o la nobleza británica . A pesar de que a un individuo solo se le permitía tener un puesto de coronel, era una posición rentable ya que estaban a cargo financiero de la asignación de su regimiento del gobierno. Esto significaba que podían esperar obtener ganancias con los fondos asignados para equipos, suministros y uniformes. Como la mayoría de los generales ganaban la mitad de su salario, un coronel era un método para proporcionarles ingresos adicionales. Muchos coroneles gastaban grandes sumas de su propio dinero en sus regimientos.
A finales del siglo XIX , la reorganización del ejército británico a través de las reformas de Cardwell y Childers había establecido un coronel como rango profesional con responsabilidades administrativas de alto nivel en regimiento o brigada.