Nada parece más tranquilo que un bebé dormido. Pero detrás de esa pequeña expresión serena, ¿se desarrollan fantásticos dramas, como representaciones teatrales detrás de las cortinas del escenario cerradas? ¿O el escenario está vacío?
Según el psicólogo David Foulkes, uno de los principales expertos mundiales en sueños pediátricos, la gente a menudo equipara erróneamente la capacidad de percepción de sus bebés con la habilidad de soñar. «Si un organismo da evidencia de que puede percibir una realidad, entonces somos propensos a imaginar que también puede soñarla», escribió Foulkes en «Children» s Dreaming and the Development of Consciousness «(Harvard University Press, 2002). Pero considerando que los bebés son «un conjunto limitado de experiencias y la inmadurez de sus cerebros», Foulkes y otros neurocientíficos piensan que en realidad no tienen sueños durante los primeros años de vida.
Eso es a pesar del hecho de que, desde el nacimiento En adelante, los bebés que duermen entran en la fase de sueño REM (movimiento ocular rápido), en la que los adultos sueñan. Y vaya: los recién nacidos pasan la mitad de su tiempo de sueño en REM, acompañados de globos oculares que se mueven, cuerpos que se mueven y un patrón característico de dientes de sierra en los escáneres cerebrales. En comparación, los adultos pasan solo una cuarta parte de su tiempo de sueño en REM y el resto en la fase no REM sin sueños, marcada por ondas cerebrales que varían lentamente. Si los bebés soñaran durante la fase REM, entonces soñarían con el equivalente a una jornada laboral completa de ocho horas. Sería un gran esfuerzo sacarlo de las pocas imágenes que «han recopilado de su dormitorio, juguetes y caras de padres».
En cambio, los neurocientíficos creen que el sueño REM cumple una función completamente diferente en recién nacidos y bebés: permite que sus cerebros construyan vías, se integren y, más tarde, les ayude a desarrollar el lenguaje. (Del mismo modo, los pájaros jóvenes aprenden canciones durante el sueño REM). Mientras tanto, carecen de espacio mental y la capacidad de imaginarse a sí mismos como los héroes de las aventuras de los bebés o de soñar con juguetes de fantasía.
Soñar, piensan los neurocientíficos, es un proceso cognitivo que surge en la primera infancia, una vez que los niños han adquirido la capacidad de imaginar cosas visual y espacialmente. Según la investigación de Foulkes y sus colegas, incluso los niños de 4 o 5 años suelen describir sueños que son estáticos y sencillos, sin personajes que se muevan o actúen, pocas emociones y sin recuerdos.
Sueños vívidos con narrativas estructuradas que se desarrollan a los 7 u 8 años, aproximadamente al mismo tiempo que los niños desarrollan una comprensión clara de su propia identidad. Los investigadores creen que la autoconciencia es necesaria para la inserción del yo en los sueños. De hecho, la cantidad de autoconocimiento que posee un niño (su comprensión de que sería la misma persona incluso si tuviera un nombre diferente, por ejemplo, y que es la misma persona que era cuando era un bebé) fuertemente se correlaciona con la vitalidad y la cantidad de estructura de la trama en los sueños de ese niño.
Cuando los hallazgos de Foulkes sobre los sueños en los niños se relacionan con los bebés, los neurocientíficos llegan a la conclusión bastante decepcionante de que los bebés no sueñan mucho de cualquier cosa. Sus cerebros están comprometidos.
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