Mark A.W. Andrews, profesor asociado de fisiología en el Lake Erie College of Osteopathic Medicine, brinda la siguiente explicación:
Esta es una excelente pregunta, especialmente porque la enfermedad renal y los trasplantes de riñón son tan comunes (aproximadamente 10,000 a 15,000 estadounidenses reciben trasplantes de riñón cada año). La mayoría de los seres humanos nacen con dos riñones como componentes funcionales de lo que se llama sistema renal, que también incluye dos uréteres, una vejiga y una uretra. Los riñones tienen muchas funciones, incluida la regulación de la presión arterial, la producción de glóbulos rojos, la activación de la vitamina D y la producción de glucosa. Sin embargo, lo más evidente es que los riñones filtran los fluidos corporales a través del torrente sanguíneo para regular y optimizar su cantidad, composición, pH y presión osmótica. El exceso de agua, electrolitos, nitrógeno y otros desechos se excretan en forma de orina. Estas funciones mantienen y optimizan el «milieu interieur» (entorno interno) del cuerpo: los fluidos en los que viven nuestras células.
La vida es incompatible con la falta de función renal (aunque la hemodiálisis puede actuar como sustituto). Pero a diferencia de lo que ocurre con la mayoría de los demás órganos, nacemos con una capacidad renal sobreabundante o diseñada en exceso. De hecho, un solo riñón con solo el 75 por ciento de su capacidad funcional puede mantener la vida muy bien.
Esta sobreingeniería nos proporciona 1,2 millones del elemento filtrante funcional básico, la nefrona microscópica, en cada riñón. Las nefronas son pequeños tubos que filtran el plasma sanguíneo, se ajustan y luego devuelven el líquido optimizado al cuerpo. En la mayoría de las condiciones, aunque en total solo unas pocas libras, los riñones reciben aproximadamente el 20 por ciento de toda la sangre bombeada desde el corazón. Cada día, aproximadamente 120 litros de líquido y partículas ingresan a la nefrona para ser filtrados.
Si solo hay un riñón, ese riñón se puede ajustar para filtrar tanto como lo harían normalmente dos riñones. En tal situación, las nefronas compensan individualmente aumentando de tamaño, un proceso conocido como hipertrofia, para manejar la carga adicional. Esto sucede sin efectos adversos, incluso durante años. De hecho, si falta un riñón funcional desde el nacimiento, el otro riñón puede crecer hasta alcanzar un tamaño similar al peso combinado de dos riñones (alrededor de una libra).
Los riñones filtran esta gran cantidad de líquido a diario porque las nefronas son filtros bastante indiscriminados, que eliminan todo el contenido de la sangre excepto las proteínas y células más grandes. Sin embargo, las nefronas tienen un gran rendimiento en el procesamiento del filtrado y las sustancias críticas para la supervivencia, como agua, glucosa, aminoácidos y electrolitos, que se reabsorben activamente en la sangre. El agua y los desechos (que incluyen urea y creatinina, ácidos, bases, toxinas y metabolitos de fármacos) que quedan en las nefronas se convierten en orina.
Además de poder sustentar la vida con un solo riñón, el sistema renal tiene otras salvaguardias. Aunque las nefronas dejan de funcionar a una tasa del 1 por ciento por año después de los 40 años, las nefronas restantes tienden a agrandarse y compensar completamente esta desaparición. La evidencia sugiere fuertemente que es muy poco probable que los donantes vivos de riñón desarrollen efectos perjudiciales significativos a largo plazo para su salud, como lo ilustran los donantes cuya función renal ha sido evaluada hasta 30 años después de la donación. Los principales problemas con los donantes son casos raros de complicaciones relacionadas con la cirugía, no con la falta del riñón.