En enero de 1933, había 50.000 miembros de las Juventudes Hitlerianas. Al final del año, había más de 2 millones. Y a medida que avanzaba la década de 1930, los nazis hicieron la guerra a los grupos tan populares entre la juventud alemana. Primero prohibieron los grupos de niños asociados con movimientos políticos como el comunismo. Y en 1936 prohibieron todos los grupos de jóvenes, incluidos los Boy Scouts, y obligaron a sus miembros a formar parte de las Juventudes Hitlerianas. A los niños judíos se les prohibió la participación.
Prohibir la exploración envió un mensaje: obedecer o ser castigado. También tuvo un efecto práctico: dado que otras organizaciones de exploración estaban prohibidas, la única forma en que los niños podían adquirir experiencia en la exploración era unirse a las Juventudes Hitlerianas. Mientras Alemania se lanzaba hacia la guerra, los niños que se negaban a unirse fueron alienados y luego castigados. En 1939, más del 90 por ciento de los niños alemanes formaban parte de la organización de las Juventudes Hitlerianas.
Desde el sexto año de edad, los niños alemanes tienen que únete a la organización nazi de la juventud. Equipados con uniformes y banderas, se someten a un extenuante entrenamiento físico que los deja bien preparados para los dos años que luego servirán en la Wehrmacht. (Crédito: Colección Hulton-Deutsch / Corbis a través de Getty Images)
Para los nazis, el grupo tenía otros beneficios. No solo permitió que el Tercer Reich adoctrinara a los niños en su forma más impresionable, sino que permitió que los nazis los alejaran de la influencia de sus padres, algunos de los cuales se oponían al régimen. El Partido Nazi sabía que las familias —grupos privados y cohesivos que no suelen estar bajo la influencia política— eran un obstáculo para sus objetivos. Las Juventudes Hitlerianas fueron una forma de llevar la ideología de Hitler a la unidad familiar, y algunos miembros de las Juventudes Hitlerianas incluso denunciaron a sus padres cuando se comportaron de maneras no aprobadas por el Reich.
Aunque los Boy Scouts estaban prohibido, los nazis se apropiaron de muchas de sus actividades y tradiciones. Las Juventudes Hitlerianas participaron en actividades típicas de exploración como viajes de campamento, canto, manualidades y caminatas. Fueron a campamentos de verano, vistieron uniformes, recitaron promesas y contaron historias sobre fogatas.
Pero con el tiempo, las actividades cambiaron. Aunque los grupos de niñas se centraban en cosas como la gimnasia rítmica y las campañas de abrigos de invierno, los grupos de niños se volvieron más como un mini ejército que un den de Boy Scouts. Impusieron un orden militar a los miembros y capacitaron a los jóvenes en todo, desde armas hasta supervivencia. Y todos los grupos incluían grandes dosis de propaganda que fomentaban una devoción casi religiosa por el Führer.
La experiencia de Alfons Heck fue típica. Como le dijo al Boston Globe en la década de 1980, estaba impaciente por convertirse en un miembro de las Juventudes Hitlerianas y disfrutaba marchar, cantar y asistir a mítines. «Pertenecía a Adolf Hitler, en cuerpo y alma», recordó. Le tomó años alejarse de ese adoctrinamiento después del final de la Segunda Guerra Mundial.
Adolf Hitler con el partido nazi Hitler Youth en una reunión de 1935. (Crédito: Archivo de Historia Universal / UIG a través de Getty Images)
Algunos niños se negaron a unirse a las Juventudes Hitlerianas y llevaron a sus grupos juveniles a la clandestinidad. Uno de esos grupos, los Piratas de Edelweiss, incluso atacó a miembros de las Juventudes Hitlerianas y trabajó para sabotear sus actividades. Se cree que unos 5.000 piratas de Edelweiss desafiaron a los nazis, escribió grafitis antibelicistas en las paredes y participaron en varios tipos de resistencia violenta y no violenta. En 1944, seis fueron ahorcados en Colonia sin juicio debido a su presunta participación en el mercado negro. Los scouts de los países ocupados también resistieron: En Francia, Por ejemplo, Boy Scouts rescató a 40 niños judíos de la deportación, y en Auschwitz, un grupo de Polis Los boy scouts resistieron e incluso escaparon de los nazis.
A medida que avanzaba la guerra, quedó claro que el verdadero objetivo de las Juventudes Hitlerianas era crear más soldados para el Reich. Los niños que habían estado saturados de ideología nazi durante años se convirtieron en soldados fanáticos y obedientes. Finalmente, esos soldados se volvieron cada vez más jóvenes. A partir de 1943, todos los niños de 17 años o más fueron obligados a servir en el ejército.
En 1945, el desesperado liderazgo nazi comenzó a sacar a los niños más jóvenes de la escuela y enviarlos al frente. Estos niños sin experiencia fueron esencialmente reclutados para misiones suicidas y, si se negaban, eran ejecutados. Los que sobrevivieron enfrentaron un trato severo a manos de los aliados que los capturaron.
Después de la guerra, las Juventudes Hitlerianas se disolvieron. Hoy en día, el grupo es considerado una de las facetas más escalofriantes del régimen nazi, una prueba de que un estado totalitario puede utilizar a los niños para alimentar a sus ejércitos y promover sus odiosas ideologías.