La batalla por el norte de África fue una lucha por el control del Canal de Suez y el acceso al petróleo de Oriente Medio y materias primas de Asia. El petróleo en particular se había convertido en un producto estratégico crítico debido a la creciente mecanización de los ejércitos modernos. Gran Bretaña, que fue la primera nación importante en desplegar un ejército completamente mecanizado, dependía particularmente del petróleo de Oriente Medio. El Canal de Suez también proporcionó a Gran Bretaña un valioso vínculo con sus dominios de ultramar, parte de una línea de vida que atravesaba el mar Mediterráneo. Por lo tanto, la campaña del norte de África y la campaña naval por el Mediterráneo fueron extensiones una de la otra en un sentido muy real.
La lucha por el control del norte de África comenzó ya en octubre de 1935, cuando Italia invadió Etiopía desde su colonia italiana Somalilandia. Esa medida hizo que Egipto desconfiara mucho de las aspiraciones imperialistas de Italia. En reacción, los egipcios concedieron permiso a Gran Bretaña para colocar fuerzas relativamente grandes en su territorio. Gran Bretaña y Francia también acordaron dividir la responsabilidad de mantener el control naval del Mediterráneo, con la principal base británica ubicada en Alejandría, Egipto.
Italia fue el comodín en la ecuación estratégica del Mediterráneo al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. . Si los italianos permanecían neutrales, el acceso británico a las rutas marítimas vitales permanecería casi asegurado. Si Italia se ponía del lado de Alemania, la poderosa armada italiana tenía la capacidad de cerrar el Mediterráneo. La base principal de la armada estaba en Taranto, en el sur de Italia, y las operaciones desde allí serían apoyadas por unidades de la fuerza aérea italiana que volaban desde bases en Sicilia y Cerdeña.
Italia permaneció neutral cuando Alemania invadió Polonia en septiembre de 1939. Cuando Alemania invadió Francia en junio de 1940, sin embargo, Benito Mussolini no pudo resistir la oportunidad de hacerse con su parte del botín. El 11 de junio de 1940, seis días después de la evacuación británica en Dunkerque, Francia, Italia declaró la guerra a Gran Bretaña y Francia. Gran Bretaña e Italia estaban ahora en guerra en el Mediterráneo.
Sobre el papel, al menos, Italia disfrutaba de una ventaja considerable sobre Gran Bretaña en el teatro de operaciones del Mediterráneo. En junio de 1939, la Flota del Mediterráneo del almirante Sir Andrew Cunningham tenía solo 45 barcos de combate contra los 183 de la marina italiana. Los italianos tenían una ventaja especialmente grande en submarinos, con 108 contra los 12 de Cunningham. del control de las rutas marítimas del Mediterráneo en la Royal Navy.
La Royal Air Force (RAF) estaba en una posición ligeramente mejor, con 205 aviones contra 313 aviones de la fuerza aérea italiana. Sobre el terreno, el mariscal italiano Rodolfo Graziani tenía unas 250.000 tropas en Libia, mientras que el general Lord Archibald Percival Wavell, comandante en jefe británico de Oriente Medio, tenía solo 100.000 tropas para defender Egipto, Sudán y Palestina. Las fuerzas terrestres británicas, sin embargo, estaban mucho mejor organizadas, entrenadas y equipadas y tenían un liderazgo superior.
Los ejércitos británico e italiano se enfrentaron al otro lado de la frontera libio-egipcia en un área conocida como el Desierto Occidental. Era una región inhóspita sin vegetación y prácticamente sin agua. Desde Mersa Matruh en el oeste de Egipto hasta El Agheila en el lado este del golfo de Sidra de Libia, solo una carretera principal conectaba las pocas ciudades y pueblos de la región. Una franja costera arenosa de ancho variable corría a lo largo de la costa sur del Mediterráneo. Tierra adentro, un escarpado escarpado se elevaba hasta la meseta libia de 500 pies de altura. Solo había unos pocos pasos donde vehículos con ruedas o incluso con orugas podían ascender por la escarpa. Sin embargo, una vez en la meseta, los vehículos militares tenían una buena movilidad a campo traviesa a través del suelo de piedra caliza cubierto por una fina capa de arena. El comandante de la 21 División Panzer de Alemania, el teniente general Johann von Ravenstein, describió el área como un paraíso para los tácticos y un infierno para los logísticos.
El 13 de septiembre de 1940, Graziani se mudó a Egipto a regañadientes, casi un mes después de que Mussolini le ordenara hacerlo. Unas seis divisiones italianas se dirigieron hacia el este, sin pasar por una pequeña fuerza de cobertura británica a lo largo de la frontera, y se detuvieron en Sidi Barrani, poco antes de las principales posiciones británicas en Mersa Matruh. Al parecer, Graziani no tenía intención de adentrarse más en Egipto. Sin embargo, el control italiano del aeródromo de Sidi Barrani redujo gravemente el alcance operativo del poder aéreo británico y supuso una amenaza para la Royal Navy en Alejandría. Con la Batalla de Gran Bretaña llegando a su punto culminante y Gran Bretaña enfrentando una posible invasión alemana, los británicos no estaban en una posición inmediata para contrarrestar el empuje italiano.
En octubre de 1940, la amenaza de una invasión alemana de los británicos Las islas se habían calmado y los británicos comenzaron a reforzar Wavell. Hasta ese mes de diciembre, llegaron a Egipto 126.000 soldados adicionales de la Commonwealth desde Gran Bretaña, Australia, Nueva Zelanda e India.El 11 de noviembre, el poder aéreo naval británico dañó seriamente a la marina italiana en un ataque sorpresa contra Taranto. El 9 de diciembre, la Fuerza del Desierto Occidental, al mando del teniente general Sir Richard OConnor, atacó a los italianos en Sidi Barrani.
Los británicos expulsaron al Décimo Ejército italiano de Egipto y luego, el 3 de enero, De 1941, obtuvo una gran victoria en Bardia, justo dentro de Libia. Conduciendo hacia Cyrenaica (este de Libia), los británicos tomaron el puerto vital de Tobruk el 22 de enero. OConnor continuó persiguiendo a los italianos, atrapándolos en Beda Fomm el 7 de febrero de 1941. El Décimo Ejército italiano colapsó. En dos meses, una fuerza británica de aproximadamente dos divisiones avanzó 500 millas, destruyó 10 divisiones italianas y capturó 130.000 prisioneros, 380 tanques y 845 cañones. En el proceso, los británicos habían sufrido 555 muertos y 1.400 heridos.
Tras los éxitos británicos en el norte de África, el primer ministro Winston Churchill decidió el 22 de febrero enviar tropas británicas para defender Grecia contra el Eje. La mayoría de esas fuerzas procedían de Cyrenaica, lo que dejó a Wavell sólo con cinco brigadas en Libia. Sin embargo, solo unas semanas antes, Adolf Hitler había decidido apuntalar a los italianos en el norte de África comprometiendo fuerzas alemanas. El 8 de enero, el Fliegerkorps X de la Luftwaffe llegó a Sicilia desde Noruega e inmediatamente comenzó a atacar los barcos aliados con destino al puerto libio de Bengasi. Esa amenaza obligó a las unidades de avanzada británicas en Libia a reabastecerse a través de Tobruk, a más de 450 millas de distancia.
Dos divisiones alemanas y dos divisiones italianas adicionales comenzaron a cruzar desde Italia hacia Libia. El 12 de febrero, Brig. El general Erwin Rommel asumió el mando de las unidades alemanas que más tarde se convirtieron en el famoso Afrika Korps. No perdió tiempo en recuperar la iniciativa. Rommel investigó El Agheila el 24 de marzo. Cuando descubrió que las defensas británicas eran escasas, lanzó una ofensiva general a pesar de las órdenes de Hitler de mantener una postura defensiva general.
Cerca de finales de marzo, OConnor estaba reemplazado por el teniente general Sir Philip Neame como comandante de la Fuerza del Desierto Occidental. La magnitud del ataque alemán se hizo evidente cuando los británicos fueron expulsados de Bengasi el 3 de abril. OConnor fue enviado de regreso al frente como asesor de Neame. Los alemanes capturaron a los dos generales británicos de su coche de estado mayor sin escolta la noche del 6 de abril.
Rommel condujo rápidamente hacia el este, rodeando Tobruk el 10 de abril. Incapaz de tomar el puerto en la carrera, dejó un fuerza de asedio de unidades en su mayoría italianas allí y continuó su impulso hacia la frontera egipcia. Fue una decisión que Rommel lamentó más tarde. La guarnición de Tobruk, que resistió el asedio durante 240 días, siguió siendo una espina clavada en el costado de Rommel, un molesto espectáculo secundario que ataba la mano de obra vital del Eje.
El 14 de abril, la fuerza principal de Rommel llegó a Sollum en el Egipto frontera, y sus tropas ocuparon el terreno clave del Paso Halfaya. Mientras tanto, el alto mando alemán estaba preocupado por la velocidad del avance de Rommel y su incapacidad para tomar Tobruk. Enviaron al general Friedrich von Paulus al norte de África para evaluar la situación y «controlar a Rommel». El informe de Paulus a Berlín describía la débil posición general de Rommel y su crítica escasez de combustible y municiones. El informe también llegó a Churchill a través de intercepciones Ultra.
A partir de este informe, Churchill concluyó erróneamente que los alemanes estaban listos para colapsar con un fuerte empujón, y comenzó a presionar a Wavell para que montara una contraofensiva inmediata. Mientras tanto, un convoy de suministros británico, con el nombre en código Tiger, se dirigió al norte de África con 295 tanques y 43 cazas Hawker Hurricane. A pesar de los fuertes ataques aéreos, el convoy Tiger llegó el 12 de mayo después de perder solo un transporte que transportaba 57 tanques.
Antes de lanzar su contraataque, Wavell quería hacerse con el control del paso Halfaya. El 15 de mayo lanzó la Operación Brevedad, bajo el mando del Brig. Gen. William Gott, para asegurar el paso y Fort Capuzzo más allá. Rommel esquivó hábilmente la estocada y los británicos se retiraron de Fort Capuzzo al día siguiente. El 27 de mayo, los alemanes habían recuperado el paso de Halfaya. Incapaces de avanzar más debido a la escasez de suministros, excavaron y fortificaron sus posiciones con cañones antiaéreos de 88 mm. Las tropas británicas comenzaron a referirse al paso Halfaya fuertemente fortificado y ferozmente defendido como Paso Hellfire.
Bajo la continua presión de Churchill, Wavell lanzó su principal ofensiva el 15 de junio. La Operación Battleaxe comenzó con un ataque frontal contra el Sollum. -Eje Paso Halfaya. Usando hábilmente los cañones antiaéreos de 88 mm como armas antitanques, los alemanes frenaron el ataque británico. Entonces Rommel contraatacó. Battleaxe terminó el 17 de junio y Wavell había perdido 91 de sus nuevos tanques. Churchill relevó a Wavell el 21 de junio y lo reemplazó con el general Sir Claude Auchinleck. El general Sir Alan Cunningham (hermano del almirante Cunningham) recibió el mando de la Fuerza del Desierto Occidental, recientemente redesignado como el Octavo Ejército Británico.
Auchinleck resistió la presión constante de Churchill para un contraataque británico inmediato. Cuando Hitler lanzó la Operación Barbarroja contra la Unión Soviética el 22 de junio, la fuerza de Rommel en el norte de África se convirtió en una prioridad aún menor para el apoyo logístico de Alemania. La mayoría de las unidades de la Luftwaffe en el Mediterráneo fueron enviadas a Rusia, lo que dio a los británicos una mano más libre para atacar los convoyes de suministros de Rommel en el mar y desde el aire. Rommel siguió debilitándose. En noviembre, tenía 414 tanques, 320 aviones y nueve divisiones (tres alemanas), cuatro de las cuales estaban atadas en el sitio de Tobruk. Los británicos tenían unos 700 tanques, 1000 aviones y ocho divisiones.
Los británicos se obsesionaron cada vez más con eliminar a Rommel. En la noche del 17 de noviembre de 1941, una pequeña fuerza de comando, dirigida por el teniente coronel Geoffrey Keyes, de 24 años, intentó penetrar en el cuartel general de Rommel y asesinar al Desert Fox. La redada fracasó, Rommel ni siquiera estaba allí, y Keyes murió en el intento. Los alemanes le dieron a Keyes un funeral con todos los honores militares, y el galante Rommel envió a su capellán personal para conducir los servicios. Más tarde, los británicos le otorgaron a Keyes, el hijo del almirante de la flota Sir Roger Keyes, una Victoria Cross póstuma.
La Operación Crusader se inició el 18 de noviembre, con el XIII Cuerpo británico avanzando en Halfaya Pass y el XXX Cuerpo intentando para barrer el flanco sur de Rommel para llegar a la guarnición sitiada en Tobruk. El XXX Cuerpo llegó a Sidi Rezegh, a 20 millas al sureste de Tobruk. Después de una serie de feroces batallas de tanques el 22 y 23 de noviembre, Rommel se adentró profundamente en la retaguardia británica con dos divisiones panzer. Intentó relevar a las fuerzas del Eje en Halfaya y, al mismo tiempo, aislar al Octavo Ejército.
Con las pérdidas de tanques en aumento, Cunningham quería detener la operación. Auchinleck lo relevó de inmediato y lo reemplazó con el mayor general Neil Ritchie. Los británicos continuaron presionando el ataque, y el 29 de noviembre irrumpieron en Tobruk. El 7 de diciembre, un Rommel abrumado estaba retirando sus fuerzas peligrosamente mermadas. Para evitar el cerco en el abultamiento de Bengasi, Rommel se retiró a través de Cyrenaica, llegando a El Agheila el 6 de enero de 1942. La Operación Crusader resultó en una clara victoria para los británicos, pero no pudieron explotarla debido a la falta de refuerzos.
Cuando Rommel se retiró hacia el este, la RAF continuó atacando sus convoyes de suministros en el Mediterráneo. Solo 30 toneladas de suministros del Eje se enviaron al norte de África en noviembre de 1941, y el 62 por ciento de ellos se perdieron en el camino. Hitler reaccionó trasladando el Fliegerkorps II de Rusia a Sicilia y ordenando a la armada alemana que enviara 10 submarinos al Mediterráneo. A lo largo de diciembre, la situación de reabastecimiento de Rommel mejoró significativamente, con pérdidas de envío cayendo al 18 por ciento. Mientras tanto, el ataque japonés a Pearl Harbor hizo que los británicos desviaran las fuerzas del norte de África a India y Singapur. A mediados de enero de 1942, Rommel operaba en líneas de suministro más cortas y sus pérdidas de envío eran inferiores al 1 por ciento. Ahora estaba listo para regresar a la ofensiva.
El 21 de enero de 1942, Rommel lanzó su segunda ofensiva y rápidamente hizo retroceder a los británicos casi 300 millas. El agresivo comandante alemán recapturó Bengasi el 29 de enero y continuó avanzando hacia el este, llegando a Gazala el 4 de febrero. Allí se detuvo a lo largo de la línea defensiva del Octavo Ejército entre Gazala y Bir Hacheim. Durante la mayor parte de los siguientes cuatro meses, los adversarios se sentaron a ambos lados de la Línea Gazala, reuniendo fuerzas.
El 26 de mayo, Rommel lanzó la Operación Venecia, su ataque contra la Línea Gazala. Ambas fuerzas eran aproximadamente iguales en fuerza, pero el general Ritchie tenía sus unidades blindadas ampliamente dispersas, mientras que Rommel mantenía la concentración. Usando su armadura, Rommel rodeó a la Brigada Francesa Libre en Bir Hacheim y giró hacia el norte, cruzando la retaguardia aliada. Un ataque secundario del Eje en el norte inmovilizó a las fuerzas aliadas allí.
Para el 28 de mayo, las unidades blindadas del Eje detrás de las líneas aliadas estaban en problemas. Rommel había perdido más de un tercio de sus tanques, y el resto se estaba quedando sin combustible y municiones. El 29 de mayo, la División italiana de Trieste abrió un camino a través del centro de la Línea Gazala. Esa apertura se convirtió en un salvavidas para los panzers de Rommel. El día 30, Rommel consolidó su armadura en una posición defensiva que llegó a ser conocida como el Caldero.
El 5 y 6 de junio, Rommel superó con éxito la serie de contraataques parciales de Ritchie. El 10 y 11 de junio, el Eje finalmente expulsó a las fuerzas de la Francia Libre de Bir Hacheim, y el 11 de junio los panzers de Rommel salieron del Caldero. El Octavo Ejército comenzó a retroceder una vez más hacia la frontera con Egipto. El 15 de junio, los tanques alemanes llegaron a la costa y Rommel centró su atención en la guarnición de Tobruk. Esta vez no cometería el mismo error de dejar la espina clavada en el costado.
Tobruk cayó el 21 de junio y las fuerzas del Eje capturaron a 2.5 millones de galones de combustible muy necesario, así como 2,000 vehículos con ruedas. La caída de Tobruk, sin embargo, tuvo consecuencias imprevistas para el Eje. Churchill escuchó la noticia durante una reunión con el presidente Franklin D. Roosevelt en los Estados Unidos. El presidente estadounidense ofreció ayuda de inmediato. Los 300 tanques Sherman y los 100 cañones autopropulsados resultantes jugarían más tarde un papel fundamental en El Alamein.
Los británicos retrocedieron a posiciones defensivas en Mersa Matruh, a unas 100 millas dentro de Egipto. Rommel, quien había sido ascendido a mariscal de campo por su éxito en Gazala, prosiguió. Auchinleck relevó a Ritchie y asumió personalmente el mando del Octavo Ejército. Con solo 60 tanques operativos, Rommel atacó en Mersa Matruh el 26 de junio y derrotó a cuatro divisiones británicas en tres días de combates. Los británicos retrocedieron nuevamente, esta vez a las cercanías de El Alamein, otras 120 millas al este.
Ahora a menos de 100 millas de Alejandría, Auchinleck estaba decidido a resistir cerca de El Alamein. Bajo la presión constante de las fuerzas de Rommel, Auchinleck improvisó una línea defensiva fluida anclada en Ruweisat Ridge, unas pocas millas al sur del perímetro defensivo de El Alamein. Rommel atacó el 1 de julio, intentando barrer alrededor de El Alamein. Durante tres semanas, Auchinleck luchó hábilmente contra Rommel hasta detenerlo. Auchinleck lanzó un gran contraataque el 21 y 22 de julio, pero no ganó terreno. Agotados, ambos bandos hicieron una pausa para reagruparse.
A pesar de que Auchinleck finalmente había detenido el avance de Rommel, Churchill lo relevó a principios de agosto y nombró al general Sir Harold Alexander comandante en jefe de Oriente Medio. Sir William Gott fue ascendido a general y se le dio el mando del Octavo Ejército. El 7 de agosto, el día después de su nombramiento, Gott murió cuando su avión fue atacado por un caza alemán durante un vuelo a El Cairo. El relativamente desconocido teniente general Sir Bernard L. Montgomery sucedió a Gott como comandante del Octavo Ejército.
Aunque Churchill deseaba desesperadamente obtener una victoria clara con fines políticos y elevar la moral, ni Alexander ni Montgomery estaban inclinado a tomar la ofensiva sin amasar primero una ventaja abrumadora. El 31 de agosto de 1942, Rommel lanzó lo que él creía que sería el ataque final en el avance del Eje hacia el Nilo. Los británicos, sin embargo, habían hecho grandes preparativos alrededor de El Alamein, basados en un plan desarrollado por Auchinleck y adoptado por Montgomery. El comandante británico también tuvo la ventaja de conocer las intenciones de Rommel a través de intercepciones Ultra.
Rommel planeaba barrer hacia el sur alrededor de Ruweisat Ridge, luego cortar El Alamein y tomarlo por la retaguardia. En preparación, los británicos colocaron extensos campos de minas y fortificaron fuertemente Alam el Halfa Ridge, que estaba ubicado detrás de El Alamein al sureste. Para el 3 de septiembre, el ataque del Eje se había quedado sin combustible y se había agotado. Montgomery contraatacó inmediatamente, pero interrumpió la operación tan pronto como las fuerzas del Eje fueron empujadas hacia las proximidades de sus posiciones iniciales. Ambos bandos volvieron a agacharse para aumentar su fuerza. En conjunto, las batallas de Ruweisat Ridge y Alam el Halfa fueron el verdadero punto de inflexión estratégico de la guerra en el norte de África.
Montgomery utilizó el tiempo posterior a la batalla de Alam el Halfa para descansar y entrenar a sus tropas. integrar los nuevos tanques estadounidenses que había recibido y planificar cuidadosamente su contraataque. Mientras tanto, Rommel se enfermó y regresó a Alemania de baja por enfermedad. Cuando Montgomery finalmente lanzó el ataque, sus fuerzas y equipo eran tres veces mayores que los de su oponente.
La batalla de El Alamein comenzó el 23 de octubre con un bombardeo masivo de artillería disparado por 900 cañones británicos. Rommel regresó inmediatamente de Alemania para reanudar el mando. Los aliados intentaron durante cinco días romper las posiciones del Eje, sufriendo 10.000 bajas en el proceso. El 30 y 31 de octubre, Montgomery renovó el ataque con un fuerte apoyo de la RAF. Rommel, críticamente escaso de combustible y municiones, comenzó a retirarse el 3 de noviembre. Al principio, Hitler insistió en sus habituales órdenes de no retirarse. El día 4, a regañadientes le dio permiso a Rommel para retirarse, y comenzó la persecución de 1.400 millas hasta Túnez.
Durante los siguientes tres meses, Montgomery siguió a Rommel a través de la costa norte de África. A pesar de la insistencia constante de sus superiores alemanes e italianos, que querían que él salvara Libia, Rommel estaba más interesado en preservar su fuerza para luchar otro día. Se detuvo en El Agheila entre el 23 de noviembre y el 18 de diciembre, y de nuevo en Buerat y Wadi Zemzem, del 26 de diciembre de 1942 al 16 de enero de 1943. Rommel llegó a Trípoli el 23 de enero y a la frontera con Túnez a finales de mes. Sin embargo, cuando llegó a Túnez, otra fuerza aliada lo estaba esperando.
El 8 de noviembre de 1942, solo cuatro días después de que Rommel comenzara su larga retirada, los británicos y estadounidenses habían ejecutado la Operación Antorcha. , los desembarcos del noroeste de África.En una serie coordinada de aterrizajes, la Fuerza de Tarea Occidental, bajo el mando del Mayor General George S. Patton, Jr ,. aterrizó en la costa atlántica cerca de Casablanca, Marruecos; el Grupo de Trabajo del Centro, bajo el mando del mayor general Lloyd Fredendall, aterrizó justo en el interior del Mediterráneo alrededor de Orán, Argelia; y el Eastern Task Force, bajo el mando del mayor general Charles Ryder, aterrizó cerca de Argel. Aunque todos los lugares de aterrizaje estaban en territorio francés de Vichy, los objetivos finales de la operación eran el puerto tunecino y el complejo de aeródromos de Bizerte y la ciudad capital de Túnez. El mando de esas instalaciones permitiría a los aliados bombardear Sicilia, proteger los convoyes de Malta y atacar las líneas de suministro de Rommel.
Mientras los aliados se establecían en tierra e intentaban negociar los términos con los franceses de Vichy, los alemanes reaccionaron Rápidamente, envió tropas de Sicilia a Túnez el 9 de noviembre. Hitler también dio la orden para que el ejército alemán en la Francia ocupada tomara el control del resto de la Francia de Vichy. Sin embargo, la flota francesa en Toulon fue hundida antes de que los alemanes pudieran apoderarse de ella.
Desde el momento en que los aliados desembarcaron, la campaña en el noroeste de África y la carrera por Túnez fue una batalla logística. El bando que pudiera concentrar las fuerzas más rápido ganaría. Para los alemanes, el control del complejo de Túnez era fundamental para evitar que Rommel quedara atrapado entre Montgomery en el este y el recién formado Primer Ejército Británico en el oeste. El 28 de noviembre, los aliados llegaron a Tebourba, a solo 12 millas de Túnez, pero un contraataque del Eje bien realizado los hizo retroceder 20 millas en siete días.
Los alemanes ganaron la carrera inicial por Túnez porque tenían menos Las líneas de suministro y sus aviones, operando desde bases más cercanas, tuvieron más tiempo sobre el área en disputa. En enero de 1943, las lluvias invernales y el lodo resultante paralizaron las operaciones mecanizadas en el norte de Túnez. A la espera de un mejor clima en la primavera, los aliados continuaron aumentando sus fuerzas. El Primer Ejército Británico, al mando del Teniente General Sir Kenneth Anderson, se organizó en tres cuerpos: el V Cuerpo Británico, el II Cuerpo de Estados Unidos y el XIX Cuerpo Francés. Las fuerzas del Eje en el norte de Túnez ahora consistían en el 5.º Ejército Panzer del Teniente General Hans-Jürgen von Arnim.
Una vez que la Panzerarmee Afrika de Rommel cruzó hacia el sur de Túnez, ocupó posiciones en las antiguas fortificaciones francesas de la Línea Mareth. . Las 10 divisiones de Rommel estaban muy por debajo de la mitad de la fuerza, con solo 78.000 soldados y 129 tanques. Antes de tener que enfrentarse al rápido cierre de Montgomery, Rommel tenía la intención de eliminar la amenaza del Primer Ejército Británico en su norte.
El 14 de febrero, los alemanes lanzaron la primera etapa de una ofensiva de dos frentes, con Las fuerzas de Arnim atacaron ese día a través del paso de Faid hacia Sidi Bou Zid. Al día siguiente, Rommel, en el sur, atacó hacia Gafsa. Sin embargo, el grueso de las fuerzas de Rommel permaneció en la Línea Mareth. Para el 18 de febrero, Kasserine Pass estaba en manos del Eje, y las fuerzas terrestres estadounidenses habían sufrido su primera gran derrota de la guerra. Rommel trató de avanzar hacia el norte hacia Thala a través del paso de Kasserine el 19 de febrero, pero el apoyo que esperaba recibir de Arnim no se materializó. Después de varios días de lentos avances, llegó a Thala el 21 de febrero pero no pudo avanzar más. Obstaculizado por una estructura de mando alemana dividida y una rápida acumulación de refuerzos aliados, el ataque se estancó. Los aliados avanzaron y recuperaron el paso de Kasserine el 25 de febrero. Rommel regresó a la línea Mareth y se preparó para enfrentar a Montgomery.
Cuando el Octavo Ejército llegó a Túnez, los aliados modificaron su estructura de mando para ajustarse a las decisiones tomadas en la Conferencia de Casablanca en enero. El general Dwight D. Eisenhower se convirtió en comandante supremo de todas las fuerzas aliadas en el Mediterráneo al oeste de Trípoli. Alexander se convirtió en adjunto de Eisenhower y, al mismo tiempo, en comandante del XVIII Grupo de Ejércitos, que controlaba el Primero y el Octavo Ejércitos y el ahora separado Cuerpo II de los EE. El mariscal jefe del aire, Sir Arthur Tedder, asumió el mando de las fuerzas aéreas aliadas y el almirante Cunningham retuvo el mando de las fuerzas navales.
El 24 de febrero, el Eje también realineó su estructura de mando. Rommel se convirtió en comandante de Armeegruppe Afrika, que incluía el Afrika Korps, el 5.º Ejército Panzer de Arnim y el Primer Ejército italiano al mando del general Giovanni Messe. Las fuerzas del Eje finalmente tenían una estructura de mando unificada en Túnez, pero Rommel probablemente no era la mejor opción. En ese momento de la guerra, se había sentido frustrado y desanimado, el efecto acumulativo de la larga campaña de balancín. Para empeorar las cosas, Arnim, que detestaba a Rommel, siguió haciendo todo lo que quería.
La posición del Eje en el norte de África era desesperada, el resultado final estaba claramente en manos de los encargados de la logística. A medida que los Aliados consolidaron su control sobre la costa noroeste de África, la presión del Eje sobre Malta disminuyó, lo que a su vez permitió a los Aliados restringir aún más los convoyes de suministro del Eje desde Sicilia.Sin coordinarse primero con Rommel, el 26 de febrero Arnim lanzó la Operación Ochsenkopf, un viaje hacia Beja. Para el 3 de marzo, esa ofensiva se había estancado, a costa de 71 preciosos tanques.
Las fuerzas de Montgomery, que habían cruzado a Túnez el 4 de febrero, llegaron a Medenine el 16 y establecieron posiciones defensivas. Con la esperanza de sorprender a los británicos, Rommel atacó al sur desde la Línea Mareth el 6 de marzo. Encabezada por 140 tanques, fue la ofensiva más potente que Rommel montó desde que llegó a Túnez. También sería el último. Advertido por intercepciones de Ultra, Montgomery estaba esperando. Los alemanes se encontraron con defensas antitanques hábilmente preparadas y perdieron 52 tanques. Inmediatamente después del fracaso del ataque de Medenine, Rommel regresó a Alemania enfermo. Arnim asumió el mando general del Eje y Messe tomó el mando en el sur de Túnez.
Después de la debacle estadounidense en Kasserine Pass, el mando del II Cuerpo de Estados Unidos pasó a Patton. Quería montar un ataque para conducir a la costa, pero Alejandro autorizaría solo ataques limitados diseñados para alejar a las fuerzas alemanas de las posiciones de Mareth. En ese momento, Alexander simplemente no confiaba en las unidades estadounidenses. De hecho, muchas de las fuerzas británicas se refirieron despectivamente a sus aliados estadounidenses como nuestros italianos. El ataque limitado de Patton entre el 17 y el 25 de marzo tuvo éxito, sin embargo, atando a la 10.ª División Panzer cerca de El Guettar.
El 20 de marzo, Montgomery intentó una penetración nocturna en el centro de la Línea Mareth. El ataque había fracasado el 22 de marzo. Al día siguiente, cambió el peso del ataque principal alrededor del flanco suroeste de la línea, a través de Matmata Hills. El 26 de marzo, sus fuerzas atravesaron la brecha de Tebaga. El Primer Ejército italiano y el resto del Afrika Korps fueron obligados a retroceder. Bajo la presión continua del Octavo Ejército por un lado y el II Cuerpo de EE. UU. Por el otro, las fuerzas del Eje se retiraron a Enfidaville.
Para el 7 de abril, el Primero y el Octavo Ejércitos Aliados se unieron, presionando al Eje en un pequeño bolsillo. En la costa este, el Octavo Ejército tomó Gabés el 6 de abril, Sfax el 10 de abril, Sousse el 12 de abril y Enfidaville el 21 de abril. En el norte, el II Cuerpo de Estados Unidos, ahora bajo el mando del Teniente General Omar N. Bradley, tomó Mateur el 3 de mayo y Bizerte el 7 de mayo. La 7.ª División Blindada de Montgomery capturó Túnez el 7 de mayo. Las fuerzas restantes del Eje en Túnez quedaron atrapadas en dos bolsillos, uno entre Bizerte y Túnez, y el otro en el aislado Cabo Bon.
Arnim entregó sus fuerzas el 13 de mayo de 1943. La Royal Navy, esperando con fuerza en alta mar, se aseguró de que pocos alemanes o italianos escaparan a Sicilia. Las pérdidas del eje en Túnez ascendieron a 40.000 muertos o heridos, 240.000 prisioneros, 250 tanques, 2.330 aviones y 232 barcos. Las bajas británicas y estadounidenses fueron 33.000 y 18.558 respectivamente. Durante toda la campaña del norte de África, los británicos sufrieron 220.000 bajas. Las pérdidas totales del Eje llegaron a 620.000, lo que incluyó la pérdida de tres ejércitos de campaña.
En el nivel estratégico, la campaña del norte de África fue un hito para los aliados occidentales. Por primera vez en la guerra, habían derrotado de manera decisiva al Eje, y especialmente a los alemanes, sobre el terreno. El valor psicológico de la victoria no se puede minimizar. También el Ejército de los Estados Unidos finalmente se había metido en la guerra y se había desenvuelto bien después de un comienzo inestable en Kasserine Pass. Los británicos y los estadounidenses perfeccionaron la estructura de mando combinada que serviría a la Gran Alianza durante el resto de la guerra. Las diversas facciones de la Francia Libre finalmente se unieron y organizaron bajo el mando aliado. Y quizás lo más importante, los británicos demostraron el valor de la inteligencia Ultra y perfeccionaron el sistema para llevar la información necesaria a los comandantes de campo.
En el lado negativo, los Aliados ahora estaban fuera de posición con una enorme fuerza casi 1 millón de hombres y su equipo. Con medios de transporte muy limitados y sin forma de que esa fuerza atacara directamente a Alemania, una campaña de seguimiento en Sicilia fue casi el único próximo curso de acción viable para los Aliados.
La pérdida fue asombrosa revés estratégico para Alemania. Al principio, África del Norte había sido una campaña de economía de fuerzas bastante eficaz. A riesgo de solo tres divisiones alemanas y una serie de divisiones italianas de calidad cuestionable, el Eje pudo controlar una fuerza proporcionalmente mayor y al mismo tiempo plantear una amenaza significativa para una de las líneas estratégicas de comunicación de Gran Bretaña. Pero después de la derrota en El Alamein, el sentido de orgullo de Hitler superó una vez más su escaso conocimiento de la estrategia, y envió un segundo ejército de campaña al norte de África que no podía sostener logísticamente ni permitirse perder. Las fuerzas que Hitler arrojó en mayo de 1943 podrían haber marcado alguna diferencia para los alemanes que luchaban en Rusia o Sicilia.
En los niveles táctico y operativo, varios factores conspiraron contra el Eje a pesar de la brillantez en el campo de batalla de Rommel y la magnífica lucha del Afrika Korps. Aunque el norte de África era un infierno para la logística, la logística era el factor decisivo. Al final, los aliados triunfaron en masa. Las fuerzas del Eje no pudieron vencer el poder aéreo y marítimo de los Aliados, los cuales mejoraron la logística de los Aliados y degradaron la logística del Eje.