La fotografía de dos monos bebés abrazados entre sí cruzó el mundo a principios del año pasado. No solo porque los macacos de cola larga, Zhong Zhong y Hua Hua, eran adorables, sino porque fueron innovadores: fueron los primeros primates en haber sido clonados. Ningún científico antes había logrado hacer réplicas exactas de animales tan cercanos a nosotros en el árbol de la vida.
Para algunos, la imagen era demasiado cercana para su comodidad. Mucho antes de que la oveja Dolly fuera clonada hace casi 23 años, los escritores de ciencia ficción han fantaseado con ejércitos de parecidos que aniquilan al resto de la humanidad, o clones criados únicamente para sustentar a sus antepasados idénticos. La idea de los clones es inquietante porque viola el entendimiento moral fundamental de que todos somos diferentes e igualmente valiosos.
Los involucrados con la ciencia en torno a la clonación están de acuerdo. Científicos destacados involucrados en la clonación dicen que nunca han tenido la intención de replicar a una persona, y son tan cautelosos con la idea como todos los demás. Su investigación sirve para otros propósitos, dicen. Durante décadas, las investigaciones sobre clonación se han dividido en dos áreas: clonación reproductiva, principalmente para mejorar la cría de ganado; y clonación terapéutica dirigida al crecimiento de células, no de seres humanos completos, que podrían usarse para tratar enfermedades.
Hoy en día, solo un puñado de laboratorios en todo el mundo trabajan en clonación, y otros avances hacen que la clonación sea aún menos probable que se use en el futuro, dicen los investigadores. «A la gente le encantan estas innovaciones emocionantes que cambian el mundo, pero siempre hay … obstáculos biológicos que no son tan fáciles de superar», dice Dietrich Egli, profesor asistente de biología celular del desarrollo en la Universidad de Columbia.
Técnicamente Viable
En la transferencia nuclear de células somáticas, el término técnico para la clonación, una célula se copia transfiriendo su núcleo a un óvulo donado cuyo propio núcleo ha sido eliminado. Una descarga eléctrica rápida estimula al óvulo para que comience a dividirse. , y debido a que su núcleo proviene de una célula adulta y, por lo tanto, tiene dos cadenas de ADN en lugar de la cadena única que normalmente se encuentra en un óvulo, no necesita espermatozoides para convertirse en embrión. Después de dividirse durante unos días, la masa consiste en células madre embrionarias que, en teoría, son capaces de convertirse en un organismo genéticamente idéntico al del que provienen.
Entonces, ¿qué detiene a los investigadores m clonando seres humanos? Principalmente sentido común. «Nadie ha sugerido realmente una buena razón para hacerlo», dice Robin Lovell-Badge, bióloga del desarrollo y científica de células madre en el Instituto Francis Crick de Londres. Hay una manera mucho más fácil de recrearte a ti mismo que no implica ética problemas: tener un bebé. Si esperas reproducir un hijo o un cónyuge fallecidos amados, o incluso una mascota desaparecida hace mucho tiempo, la clonación no funcionará «. Simplemente lo haría. No. Trabaja ”, dice enfáticamente Lovell-Badge. «De hecho, sería contraproducente porque terminaría con un individuo que claramente no es la misma persona, y sería más traumático para todos los involucrados».
Beyond Genes
El punto de Lovell-Badge es que todos somos más que el manual de instrucciones genéticas que estuvo involucrado en nuestra creación. Nuestro entorno nos moldea desde el día de la concepción: lo que comieron nuestras madres durante el embarazo y los virus que contrajeron pueden tener un impacto , sin mencionar la calidad de la crianza o los eventos que experimentamos durante la infancia.
Los gemelos idénticos revelan esto mejor. Los gemelos suelen tener diferentes apariencias, intereses y personalidades, especialmente a medida que envejecen. Además, las películas de ciencia ficción (piense la película de 2005 La isla), la clonación produciría un bebé, no un adulto. Si amas a tu cónyuge fallecido lo suficiente como para replicarlos, probablemente querrás que tenga tu edad. Y, advierte Lovell-Badge, las imperfecciones de la clonación puede causar sufrimiento: una gran El origen de los embriones no lo logra, los clones recién nacidos a veces mueren justo después del nacimiento y otros mueren prematuramente. «Es solo una pequeña proporción la que logra una vida larga y feliz», dice Lovell-Badge.
Pero la clonación ha sido, y puede seguir siendo, útil sin producir bebés bonitos. La tecnología de clonación ha condujo a nuevos tratamientos para enfermedades raras y devastadoras, dice Shoukhrat Mitalipov, director del Centro de la Universidad de Ciencias de Oregon Health & para la Terapia de Células Embrionarias y Genética. Ha ideado una forma de mantener a las mujeres con enfermedades mitocondriales enfermedades de transmitir la enfermedad devastadora a sus hijos. Al transferir el núcleo de uno de sus óvulos al óvulo sano de otra mujer (cuyo núcleo se ha eliminado), él puede dejar atrás la mayoría o la totalidad de las mitocondrias dañadas, previniendo la enfermedad .Es una técnica que da como resultado un «bebé de tres padres».
Una técnica similar se usó en la década de 1990 en los EE. UU. Y algunas veces en otros lugares desde entonces para tratar a mujeres con infertilidad. Otras «tres -padre bebé ”nació en México en 2016 con una técnica similar destinada a evitar la transmisión de una enfermedad transmitida por la madre, pero el niño heredó parte del ADN mitocondrial dañado de su madre, y la familia ha rechazado la investigación de seguimiento, con la esperanza de no desarrollará ningún problema de salud.
Un enfoque similar, mediante la clonación, podría incluso ayudar a una mujer que no tiene óvulos propios, dice Mitalipov. Los investigadores pueden clonar una de sus células de la piel o de la sangre y, finalmente, crear una célula similar a un huevo que tenga una sola hebra de ADN, en lugar de una doble hebra. Entonces, un científico podría seguir el mismo procedimiento que con los bebés de tres padres para crear un hijo que sea genéticamente tanto suyo como del padre, es decir, un niño normal, no un clon. «Ese es probablemente el futuro», dice Mitalipov.
Competidores de la clonación
Otro objetivo de la clonación siempre ha sido crear terapias celulares, tratamientos que utilizan las propias células clonadas del paciente. Pero las compañías farmacéuticas están más interesados en terapias estandarizadas, dice Egli, y ahora hay una manera mucho más fácil de hacer células multipropósito personalizadas sin destruir óvulos o embriones.
A mediados de la década de 2000, el científico japonés Shinya Yamanaka desarrolló un método para crear artificialmente Estas células de un adulto. Yamanaka dice que se inspiró en Dolly para darse cuenta de que todas las células tienen el mismo material genético y, por lo tanto, teóricamente podrían reprogramarse en cualquier otro tipo de célula. La comprensión lo llevó a desarrollar un método para crear células madre pluripotentes inducidas (iPSC) a partir de células maduras. Las iPSC pueden convertirse en cualquier tipo de tejido del cuerpo.
El biólogo de células madre de la Universidad de Harvard Kevin Eggan dice que ahora está convencido de que las iPSC de Yamanaka son comparables a las iPSC e de embriones o de la clonación utilizando óvulos donados, sin los desafíos éticos. Estas células ahora se utilizan en investigaciones en todo el mundo para modelar enfermedades y detectar medicamentos, y apenas están comenzando a encontrar uso en terapias, primero en la degeneración macular. Son tan fáciles de usar, dice Eggan, que incluso los estudiantes de segundo año de la universidad que él enseña en Harvard pueden hacerlos.
Pero a pesar de la utilidad de las iPSC y sus similitudes con las células clonadas, los embriones clonados siguen una forma más normal proceso de desarrollo que los generados a partir de iPSC, dice Lovell-Badge. Mitalipov cree que las células clonadas tienen mitocondrias más saludables. Y por alguna razón, una célula clonada puede convertirse en un ratón completo, mientras que un embrión generado por iPSC a menudo se detiene, dice Egli de Columbia. Por eso cree que los clones siguen siendo necesarios como punto de referencia de la investigación. Aún así, la clonación está siendo suplantada por el uso de IPSC, dice Lovell-Badge: «Si la ruta de las células iPS parece ser segura, parece ser confiable, entonces ¿por qué la gente optaría por la forma técnicamente mucho más difícil de hacerlo?»
La otra herramienta que está poniendo la clonación casi fuera del negocio es la edición de genes CRISPR. «Si comprende la embriología lo suficientemente bien como para clonar, la comprenderá lo suficientemente bien como para editar», dice Eggan. (Como todos los científicos citados en este artículo, Eggan estaba horrorizado por el uso reciente de la edición de genes en niñas gemelas en China, una medida que probablemente conducirá a nuevas regulaciones sobre las ediciones de óvulos, espermatozoides y embriones humanos). popularidad de estas otras tecnologías, hay muy poca financiación para la investigación sobre la clonación, dice Egli, y menos aún cuando se trata de células humanas.
Tecnología de nicho
En última instancia, la clonación puede seguir siendo más útil en el área para la que fue desarrollado: para mejorar la cría de ganado. Eggan dice que los científicos no sabían lo suficiente sobre genética animal hace 25 años para potenciar los rasgos que querían y minimizar los que no, por lo que la clonación de especímenes ideales parecía el camino a seguir. La clonación todavía se usa para ese propósito, especialmente para animales de alto valor, como los toros.
En algunos animales, como los cerdos, la clonación sigue siendo la forma más efectiva de agregar rasgos deseables, dice Angelika Schnieke, presidenta de biotecnología ganadera en la Universidad Técnica de Munich. Un embrión de cerdo tiene color, por lo que es casi imposible, incluso con un microscopio, ver el interior del embrión para agregar genes, dice ella. Hasta ahora, no ha habido iPSC o líneas de células madre embrionarias para conejos, cerdos u ovejas, por lo que la clonación era la única opción para realizar cambios precisos en las células de esas especies, dice Schnieke. La clonación se puede utilizar para transmitir los cambios genéticos realizados en el laboratorio, sin pasar por la reproducción normal. Algunos investigadores también están combinando la clonación y la edición del genoma para hacer, por ejemplo, cerdos resistentes a las enfermedades, dice.
En última instancia, la clonación nunca será más que una tecnología de nicho, dice Sir Ian Wilmut, el científico que dirigió la clonación de Dolly. Pero está más que satisfecho de que su trabajo haya inspirado una nueva comprensión de la versatilidad celular y todos los beneficios que se derivan de ella. «Las células iPS son, con mucho, la mayor herencia del experimento de clonación», dice Wilmut. ¿Y qué hay de todas esas espantosas fantasías de ser invadidos por copias de nosotros mismos? O descubrir que solo estamos vivos para satisfacer las necesidades de alguien con nuestro Eggan dice que ahora podemos tachar esos de nuestra lista de miedos para siempre. Las iPSC pueden hacer casi todo lo que las células clonadas podrían hacer, sin la necesidad de réplicas. «Esa visión distópica está ahora en el espejo retrovisor», dice.
Esta historia es parte de «El futuro de la fertilidad», una nueva serie sobre Descubrir la exploración de fronteras de reproducción. Leer más:
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