THOMAS NAST, un caricaturista nacido en Alemania, ha sido aclamado como el «padre de la caricatura estadounidense» por críticos e historiadores. Su más famoso su obra apareció en Harpers Weekly entre 1862 y 1886; en ese momento, Harpers era una de las revistas más populares de los Estados Unidos, con una tirada de alrededor de 120.000 ejemplares. Su estilo era denso, destinado a ser estudiado más que absorbido de un vistazo. con muchas etiquetas explicativas minuciosas y un modo alegórico rico en referencias literarias y bíblicas. Desafortunadamente para el Partido Demócrata, Nast también era un republicano comprometido. Sus imágenes eran a menudo ásperas, criticando a aquellos que Nast creía que estaban equivocados. Abraham Lincoln llamó a Nast su mejor sargento de reclutamiento durante su campaña de reelección (también se le conocía como «El creador del presidente»).
«Un idiota vivo pateando a un león muerto» (en la foto de abajo), su dibujo más significativo, fue publicado 150 años a go, el 15 de enero de 1870. Una obra de teatro con el proverbio «un asno vivo es mejor que un león muerto», la caricatura de Nast lleva un mensaje diferente. En él, el burro (orejas hacia atrás, patas traseras preparadas para dar un golpe brutal) está etiquetado como «COPPERHEAD PAPERS», una referencia a los periódicos que simpatizan con una facción de demócratas pacifistas conocida popularmente como «Copperheads» (en honor a una serpiente venenosa ). El león, noble en la muerte, con la cabeza ahuecada por una enorme pata, es «HON. EM STANTON», el exsecretario de guerra de Lincoln y un grande republicano. Detrás de la pareja, en un afloramiento rocoso, un águila americana se vuelve fulminante , y en el fondo filas masivas de banderas aluden a la guerra reciente y al trabajo necesario para sanar a la nación. El mensaje claro es que cualquier demócrata hostil a este héroe republicano es cruel, mal juzgado y al borde de la traición. Sus acciones, en resumen, son los de un idiota.
Nast no era el primero en trazar una línea entre los demócratas y los burros. En 1828, cuando Andrew Jackson se postulaba para las elecciones, los rivales le pusieron el sobrenombre de «el idiota». (La descortesía y los insultos en la esfera política no son innovaciones modernas). Jackson adoptó la etiqueta, usándola en su propia campaña y proclamando que el burro era un símbolo de lealtad, determinación y el hombre común. Esto, en efecto, anuló su uso por parte de los críticos hasta después de su presidencia.
Quizás uno de los primeros usos del burro como sustituto de la fiesta en su conjunto se produjo en 1837. «El Balaam moderno y su asno» fue la nueva versión pictórica de Henry Robinson de una historia del Antiguo Testamento . Jackson es interpretado como Balaam montado en un asno (el partido demócrata) dándole una paliza brutal porque se niega a hacer lo que le pide. En la historia original, el burro tiene razón al ignorar a su amo: puede ver lo que él no puede, que un ángel está bloqueando el camino.
Sin embargo, a Nast se le puede atribuir el mérito de popularizar y cimentar la asociación. Usó al burro una y otra vez para representar al Demócratas En el «Comité Fine-Ass» (febrero de 1874), un congresista demócrata con cabeza de burro lanza burbujas de inflación con una taza de jabón suave. En marzo de 1876, otro demócrata con cabeza de imbécil coloca un letrero que dice «La nueva lista democrática» en un tigre demócrata gruñendo. El partido, para Nast, era peligroso y estaba fuera de control: ninguna reforma e iniciativa podría cambiar eso.
Aunque Nast era partidista, los republicanos no salieron impunes. El elefante republicano hizo su torpe debut en una caricatura poco halagadora el 7 de noviembre de 1874, en «El pánico del tercer período». En él, un burro («N.Y. Herald», un periódico democrático) se ha puesto una piel de león que connota cesarismo, con la esperanza de asustar a las otras bestias políticas con historias sobre el supuesto deseo de Ulysses Grant de postularse para un tercer mandato. Times ”unicornio, la jirafa» N.Y. Tribune «, el zorro del Partido Demócrata que se desliza y, elevándose sobre todos ellos, un paquidermo etiquetado como» EL VOTO REPUBLICANO «. El elefante está tan aterrorizado que está en el acto de pisotear tablas, etiquetadas como «Autonomía» y «Reforma», y caer en un abismo.