Álvar Núñez Cabeza de Vaca, un explorador temprano y primer historiador de Texas, nació en Jerez de la Frontera, una provincia andaluza en el sur de España cerca de Cádiz. . No se puede determinar el año exacto del nacimiento de Cabeza de Vaca, pero fue dentro de la «ventana de nacimiento» de 1487 a 1492. Se desconoce el origen de su apellido («Cabeza de vaca» en español), pero seguramente no provino de un supuesto antepasado llamado Martín de Alhaja y sus heroicidades en la batalla de Las Navas de Tolosa en el centro de España en 1212. Esa historia, repetida por el autor de esta entrada en The New Handbook of Texas (1996) y muchas otras, es incuestionablemente apócrifa .
Huérfano antes de su adolescencia, Cabeza de Vaca se unió al ejército español como adulto y luchó con distinción en la batalla de Rávena en Italia en 1512. Su servicio militar a la corona española entonces y más tarde durante una breve guerra civil en España (mayo de 1520-abril de 1521) lo ganó nombramiento como tesorero y primer teniente en la expedición de Pánfilo de Narváez de 1527-28.
Narváez, un participante menor en la conquista de México, partió de España en junio de 1527 con cinco barcos. Tenía un contrato del emperador Carlos V (Carlos I de España) que le permitía asentarse y colonizar la región entre Florida y el Río de las Palmas, el actual Río Soto la Marina, ubicado inmediatamente al norte de Tampico. México. La expedición pasó el invierno en Cuba y aterrizó en la costa de Florida cerca de la bahía de Tampa el 15 de abril de 1528.
En la costa de Florida, Narváez, imprudentemente, decidió desembarcar 300 hombres y unos cuarenta caballos de sus naves de apoyo para reconocer las tierras del norte. Debido a un gran malentendido de la geografía de la Costa del Golfo, Narváez creía que el Río de las Palmas estaba a solo treinta o cuarenta y cinco millas de distancia, cuando la distancia real a través de la costa era de aproximadamente 1.500 millas. Permanentemente separado de sus barcos y sin comida, el contingente de tierra caminó y luchó hasta la península de Florida cerca de la desembocadura del río Wakulla durante cuatro meses. Para entonces, el mando de Narváez había sufrido bajas y contaba con poco menos de 250 hombres.
Los españoles, discapacitados por tener un solo carpintero entre ellos, decidieron construir rudimentarias balsas y dejar Florida por mar. Instalaron fuelles con piel de ciervo y secciones huecas de madera, fundieron estribos y bridas, fundieron metal fundido en toscas sierras y hachas, talaron y podaron árboles y utilizaron sus camisas y pantalones como velas. Para alimentarse, mataban un caballo cada tres días. Cada balsa, cuando estaba cargada con poco menos de cincuenta hombres y sus escasas posesiones, se elevaba sólo quince centímetros por encima de las aguas del Golfo. Por lo tanto, era necesario navegar la embarcación lo más cerca posible de la costa. Su objetivo era llegar al asentamiento conocido más cercano de sus compatriotas: Santiesteban del Puerto (cerca de la actual Tampico) en la desembocadura del río Pánuco.
Comenzaron su viaje el 22 de septiembre de 1528, y todo fue razonablemente bien durante el primer mes, pero su suerte se acabó en breve. luego de pasar la desembocadura del Río del Espíritu Santo, ahora el Río Mississippi. Azotados por los fuertes vientos del norte, los hombres de las cinco plataformas lucharon contra las olas durante dos semanas, tiempo durante el cual ninguna de las cinco balsas estuvo a la vista. Toda la nave finalmente tocó tierra a lo largo de la costa de Texas desde cerca de la isla Galveston hasta la península de Matagorda. La balsa capitaneada por Cabeza de Vaca desembarcó en la actual Isla Follets, al igual que otra, dejando a unos noventa españoles y al menos un esclavo africano en suelo del futuro Lone Star State.
Diezmada por la enfermedad en esta isla que tocó tierra, a la que Cabeza de Vaca llamó la Isla de Malhado ( Isla de la Desgracia), en la primavera de 1529 sólo quedaban con vida trece españoles y un esclavo africano, así como Cabeza de Vaca, que se había aventurado a tierra firme, donde también él enfermó gravemente durante el invierno. Creyendo que Cabeza de Vaca estaba muerto, porque había estado ausente durante tanto tiempo, doce de los catorce sobrevivientes en Malhado se dirigieron por la costa hacia México cuando el clima se calentó. Los dos españoles que permanecieron en Malhado se habían negado a unirse al grupo más grande, porque no sabían nadar y temían mucho cruzar ensenadas y desembocaduras de arroyos. De la docena que se fue, nueve morirían por percances o ataques de indios.Los tres restantes con vida fueron Alonso del Castillo, Andrés Dorantes de Carranza y su esclavo, el africano Estevanico. Todos sobrevivieron convirtiéndose en esclavos de los indios coahuiltecos, los mariames y los yguaces.
Mientras tanto, Cabeza de Vaca se recuperó de una enfermedad casi fatal mientras estaba en tierra firme. Luego se convirtió en el primer europeo registrado en convertirse en comerciante de Texas. Llevó conchas marinas, algunas lo suficientemente afiladas como para cortar frijoles de mezquite, y lo que llamó «cuentas de mar» (probablemente perlas) al interior de Texas. Cambió estos productos por pieles de bisonte y ocre rojo, muy apreciados por los nativos de la costa. Don Álvar ejerció este oficio por poco menos de cuatro años, volvía a Malhado cada invierno cuando optaba por no viajar en esa temporada, porque se negaba a abandonar a los dos españoles que allí se quedaban.
Durante su vida como comerciante, Cabeza de Vaca recibió comida a cambio de su tratamiento a los indios enfermos y heridos. Sus atenciones, ante la insistencia de los indios, consistían en soplar el aliento en las partes del cuerpo afligidas y la imposición de las manos. También añadió un toque católico al recitar oraciones y santiguarse, durante el cual suplicó a Dios que sanara a los enfermos. Informó que en casi todos los casos sus «tratamientos» se sintieron mejor. Cuando se negó a curar a un indio, porque pensó que sus atenciones eran charlatanería, los indios le quitaron la comida hasta que cumplió con sus órdenes.
Para 1532, uno de los españoles en Malhado había muerto. Cabeza de Vaca finalmente convenció a su único compatriota, Lope de Oviedo, para que lo acompañara por la costa hacia México prometiéndole llevarlo a la espalda cuando tuvieran que cruzar ensenadas o arroyos. Su viaje fue bien hasta que los dos hombres se enfrentaron a la bahía de Matagorda. Allí se encontraron con una tribu indígena, a la que Cabeza de Vaca llamó los Quevenes, quienes amenazaron con matarlos colocando flechas sobre sus corazones. Esto fue demasiado para el pusilánime de Oviedo, que se volvió en compañía de unas indias y desapareció de la historia.
En ese mismo momento, los Quevenes le dieron a Cabeza de Vaca una asombrosa noticia. En la amplia extensión de la bahía había «tres cristianos como él», y los indios le dieron sus nombres. Eran Alonso del Castillo, Andrés Dorantes y el esclavo Estevanico. Por razones inciertas, los Quevenes acordaron transportar a Cabeza de Vaca a través de la gran extensión de agua, una vez en la orilla, continuó y llegó a la desembocadura de un arroyo al que llamó «Río de las Nueces», ahora Guadalupe. Poco después, ante el asombro de los tres esclavizados que pensaban que Cabeza de Vaca había muerto durante cuatro años, los hombres se reunieron. De ahora en adelante, se les conoce en la historia como los «Cuatro náufragos andrajosos». Solo entonces Cabeza de Vaca se enteró del destino de otros miembros de la Expedición Narváez. Todos estaban muertos, algunos se habían ahogado, otros habían muerto de exposición y hambre, mientras que otros habían sido asesinados por indios de la costa «por su propio placer». De los 300 originales que desembarcaron en la costa de Florida, solo estos cuatro llegarían a tierras ocupadas por españoles, y representaban una tasa de supervivencia inferior al 1,5 por ciento.
Después de soportar dieciocho meses de esclavitud por parte de los Mariames, donde compartió servidumbre con Andrés Dorantes, Cabeza de Vaca establecería abajo descripciones notables de estos nativos cazadores y recolectores en el primer libro publicado sobre cosas «Texas». Su reportaje sobre los Coahuiltecans es tan notable que se le considera como el primer etnólogo de Texas, y se ha ganado el elogio de dos de los «gigantes» de Texas en antropología: Thomas N. Campbell y WW Newcomb.
Durante su esclavitud por los coahuiltecos, los Náufragos nunca vacilaron en su determinación de escapar y continuar hacia México y la seguridad de sus compatriotas. Esa oportunidad no se presentó hasta finales del verano de 1534. A principios de septiembre, los cuatro hombres se escabulleron por separado en la noche y huyeron al sur hacia el Río Grande. Contra todo pronóstico, se encontraron a mediados de mes. Tuvieron buena suerte al ser aceptados por los amistosos indios Avavares que se encontraban al suroeste de la bahía de Corpus Christi. Permanecieron con estos nativos durante ocho meses antes de dejarlos a fines de la primavera de 1535 y cruzar el Río Grande hacia México cerca del actual Embalse Internacional Falcon.
Avisado de la hostilidad de los indios costeros , lo que no parecía necesario dada la experiencia de los Náufragos, los cuatro hombres cambiaron su rumbo desde la costa interior hacia Santiesteban del Puerto girando al oeste hacia el Océano Pacífico. Cruzaron el norte de México en ruta a La Junta de los Ríos, el cruce del Río Conchos con el Río Grande en la actual Presidio, Texas, y Ojinaga, Chihuahua. Su viaje fue seguro para los Náufragos y sin incidentes salvo por una notable cirugía realizada por Cabeza de Vaca. Sacó una punta de flecha que había golpeado a un indio en el pecho y se alojó sobre su corazón. En terminología médica, el procedimiento es una sagittectomía y le valió a Cabeza de Vaca fama duradera como el «Santo Patrón» de la Sociedad Quirúrgica de Texas. Esta notable escisión es el tema de un breve artículo que aparece en el prestigioso New England Journal of Medicine.
Después de descansar por un tiempo entre los indios que vivían en casas fijas en La Junta, los Náufragos cruzaron el Río Grande y ascendieron por el lado de Texas del río durante diecisiete días. Tal vez unas setenta y cinco millas río abajo del moderno -día El Paso, Texas, volvieron a cruzar el Gran Río y dejaron suelo de Texas por última vez.
Los hombres continuaron hacia el Océano Pacífico, conocido por ellos como el Mar del Sur, y alrededor de la Navidad de 1535 vieron evidencia de sus compatriotas en un clavo de herradura y una pequeña hebilla de cinturón. usado como un amuleto en una cuerda alrededor del cuello de un indio. Ellos apresuraron su paso y vieron evidencia adicional de españoles en t Sigue las huellas de los caballos y sus campamentos abandonados. Por fin llegaron sanos y salvos a San Miguel de Culiacán, cerca del mar, y de allí llegaron a la Ciudad de México a fines de julio de 1536. En total, habían caminado descalzos a unas 2.400 millas de donde habían huido los Mariames e Yguaces en Texas. .
En la Ciudad de México el trekking terminó el Castillo y Dorantes. Se casaron con viudas ricas de conquistadores y vivieron su vida en México. Sin embargo, Estevanico pronto recordaría la dura realidad de la esclavitud. Fue prestado o vendido al virrey español por su maestro, Dorantes. En 1539 Estevanico sirvió como explorador o agente avanzado de una expedición que sirvió como precursora de la entrada de Coronado. Por razones inciertas, fue asesinado por indígenas Zuni en el actual oeste de Nuevo México.
El trekking, sin embargo, estaba lejos de terminar para Cabeza de Vaca. A principios de la década de 1540, volvió a servir a la corona española como gobernador del actual Paraguay. Para llegar a su sede de gobierno en Asunción, dirigió a unos 200 colonos en una marcha de 1.200 millas desde la costa de Brasil. Para inspirar a sus seguidores, se quitó los zapatos y caminó a cada paso del camino, a pesar de que los caballos estaban disponibles como monturas. Durante sus experiencias en Texas, se había convertido en un defensor laico de los derechos de los indígenas, a pesar de los años que pasó como esclavo cuando a menudo lo trataban mal y pasaba hambre. En Paraguay, intentó implementar políticas en beneficio de los indígenas guaraníes y fue destituido por colonos descontentos empeñados en explotar a los nativos, enviado a España encadenado y condenado allí por cargos falsos de maltrato a los indígenas.
Encontrado culpable en España de treinta y dos cargos específicos de las transgresiones en Asunción, Cabeza de Vaca fue desterrado a perpetuidad de las posesiones españolas en América y condenado a cinco años de servicio en la colonia penal de Orán en el norte de África. Tras una serie de apelaciones, su dura sentencia fue conmutada en agosto de 1552. Cabeza permaneció en España hasta su muerte hacia 1559. Se desconoce su lugar de enterramiento, pero puede estar en la bóveda familiar del Real Convento de Santo Domingo en Jerez de la Frontier.
El camino de Cabeza de Vaca en convertirse en defensor de los indios es casi tan notable como sus aventuras en Texas. Este último lo detalló en su Relación, publicada por primera vez en España en 1542 y reimpresa en una edición ampliada en 1555. Las inigualables aventuras de Cabeza de Vaca en Texas, durante las cuales fue comerciante, médico, etnólogo, historiador y observador de plantas y animales, han hecho que muchos tejanos se endeuden con él por las primeras descripciones escritas de su tierra y su gente.