Caballeros del trabajo (KOL), la primera organización laboral nacional importante en los Estados Unidos, fundada en 1869. Nombrada como la Noble Orden de los Caballeros of Labor por su primer líder, Uriah Smith Stephens, se originó como una organización secreta destinada a proteger a sus miembros de las represalias de los empleadores. El secreto también le dio a la organización un atractivo emocional.
Tomado de The Armies of Labor, A Chronicle of the Organized Wage-Earners, por Samuel P. Orth, del Volumen 40 de la serie The Chronicles of America, editado por Allen Johnson, 1920
La plataforma original de la organización era en parte ideológica. Con base en la creencia en la unidad de intereses de todos los grupos productores, comerciantes y agricultores, así como trabajadores, propuso un sistema de cooperativas de trabajadores para reemplazar al capitalismo. Después de la elección de Terence V. Powderly como gran maestro obrero de la organización nacional en 1879, el grupo abandonó su secreto y sus atavíos místicos y eliminó la palabra noble de su título. Como Powderly no estaba dispuesto a iniciar huelgas ni a utilizar otras formas de presión económica para lograr los objetivos del sindicato, el control efectivo de la organización pasó a los líderes regionales. La membresía en los Caballeros creció después de la huelga ferroviaria en 1877, alcanzando un pico de 700.000 en 1886. En ese momento los Caballeros eran la organización laboral dominante en los Estados Unidos.
Departamento de Trabajo de EE. UU.
La influencia del KOL se redujo drásticamente después de 1886, un año marcado por 1.600 huelgas (algunas de ellas violentas) y la Haymarket Riot en Chicago. La reacción violenta resultante contra el sindicalismo, junto con la insatisfacción de muchos miembros de KOL, llevó a la desaparición del sindicato y fomentó el establecimiento de la Federación Estadounidense del Trabajo (AFL) en diciembre de 1886. La AFL se centró en obtener beneficios económicos para sus miembros a través de la negociación colectiva . Como federación, representó a varios sindicatos nacionales de artesanos que cada uno mantuvo operaciones autónomas. Los Caballeros, por el contrario, representaron tanto a trabajadores artesanales como a trabajadores no calificados en un único sindicato nacional.