Significado clínico
La epidemiología se puede dividir en dos tipos: descriptiva y analítica. Normalmente, la epidemiología descriptiva precede a la epidemiología analítica. La epidemiología descriptiva tiene como objetivo desarrollar el conocimiento fundamental sobre el evento de salud en cuestión. Estos datos pueden incluir tasas de ocurrencia, poblaciones afectadas, tiempos y presentaciones geográficas específicas de un evento de salud. Al estudiar las características específicas de la población, los epidemiólogos pueden comenzar a aprender sobre la historia natural, los modos de transmisión, los factores de riesgo e incluso las disparidades de un evento de salud que está presente dentro de una comunidad. La epidemiología descriptiva también utiliza información de la vigilancia continua de la salud pública y, en última instancia, inicia el proceso de desarrollar hipótesis y dirigir las investigaciones de campo para desarrollar estudios analíticos efectivos e informados. Por ejemplo, en un estudio de cáncer de mama, las tasas de incidencia y prevalencia se pueden observar en diferentes países y en diferentes grupos de edad para conocer sus etiologías, factores de riesgo y posibles medidas preventivas.
Epidemiología analítica, en el por otro lado, se basa en la epidemiología descriptiva. A medida que surgen hipótesis en la epidemiología descriptiva, la epidemiología analítica tiene como objetivo probar su validez. Busca descubrir asociaciones potenciales y otros contribuyentes entre factores y resultados utilizando un grupo de control. Esta prueba de hipótesis es posible mediante experimentación u observación. Los estudios experimentales suelen incluir ensayos clínicos dentro de un proceso controlado; esto incluye el uso de procedimientos de aleatorización, implementaciones de placebos y medidas de contrapeso para contrarrestar cualquier posible sesgo o variable de confusión. El objetivo general de los estudios experimentales es establecer una relación causal entre una exposición y un resultado. Por ejemplo, en un estudio de infección parasitaria, la exposición serían los parásitos y el resultado sería la supervivencia del huésped o la extinción del huésped.
Por otro lado, los estudios observacionales detectan la aparición de un resultado entre los expuestos y los no expuestos, así como cualquier variable potencialmente relacionada, con la esperanza de determinar asociaciones. Hay tres tipos de estudios observacionales: de cohorte, de casos y controles y de corte transversal. Los estudios de cohortes observan tanto a los individuos expuestos como a los no expuestos y registran el número de resultados entre los dos grupos durante un período de tiempo designado. En estas observaciones, si los resultados son más altos en los expuestos que en los no expuestos (control), se puede inferir una asociación. Por ejemplo, en un estudio de factores de riesgo de obesidad, se siguió a más de 8000 niños hasta los 7 años de edad. El resultado primario observado fue el desarrollo de obesidad (IMC por encima del percentil 95). En este estudio, se encontró que los factores de riesgo asociados con una mayor probabilidad de desarrollar obesidad incluyen: obesidad de los padres, rebote temprano del índice de masa corporal, más de ocho horas viendo televisión por semana a los tres años, recuperación del crecimiento, corta duración del sueño y aumento de peso en el primer año.
Los estudios de casos y controles implican un enfoque más retrospectivo, en el que las tasas de exposición en las personas que presentan el resultado se comparan con las que no (control). Si hay más individuos expuestos que también tienen el resultado de interés en estas observaciones, entonces se puede inferir una asociación. Por ejemplo, en un estudio de lesiones relacionadas con la carrera, se encontró que las personas que habían estado activas durante menos de 8.5 años y las mujeres con un IMC de menos de 21 kg / m ^ 2 tenían una mayor probabilidad de desarrollar lesiones tibiales.
Por último, los estudios transversales se centran más en un punto de tiempo específico que en un período más extenso, lo que genera datos que muestran la prevalencia o incidencia de un resultado después de una exposición. Sin embargo, este formato no ofrece tanta información como los dos primeros tipos de estudios observacionales y generalmente es más adecuado cuando se enfoca en la epidemiología descriptiva de una población más grande. Por ejemplo, en un estudio sobre la salud mental de estudiantes de medicina, se encuestó a estudiantes en su primer, tercer y sexto año de educación. El estudio mostró que los estudiantes de primer año identificaron la carga de trabajo y la falta de retroalimentación como factores estresantes. Los estudiantes de tercer año identificaron las «preocupaciones de competencia» como un factor de estrés, y los estudiantes de sexto año calificaron la falta de apoyo como un factor de estrés. En última instancia, es la combinación de estos estudios analíticos lo que dirige a los epidemiólogos «la toma de decisiones y las respuestas a los problemas de salud pública o la participación en el desarrollo de políticas y la elaboración de leyes. Al conocer estos factores, las intervenciones pueden ser altamente focalizadas y el potencial de consecuencias no deseadas». puede limitarse o evitarse por completo.
Las intervenciones también se controlan durante la implementación y se evalúan para determinar su eficacia, eficiencia, impacto, rentabilidad y potencial de mejora.Dos medidas de resultado importantes son la morbilidad y la mortalidad. Los cambios dentro de estas dos medidas pueden indicar no solo la gravedad de un evento de salud, sino que también pueden servir como una de las pruebas de fuego para las respuestas que los epidemiólogos pueden tomar. Las medidas de morbilidad y mortalidad se pueden recopilar utilizando epidemiología descriptiva o analítica y pueden someterse a una estratificación en varias subcategorías, como mortalidad por morbilidad perinatal, neonatal, infantil y materna, por nombrar algunas. La morbilidad y la mortalidad también se pueden estratificar por edad, raza, etnia, sexo, género, nacionalidad y nivel socioeconómico, lo que brinda la oportunidad de descubrir susceptibilidades o exposiciones específicas de un grupo dentro de una población.
Estas subcategorías proporcionan gran conocimiento de la salud de la población y destacar cualquier grupo que pueda verse afectado de manera desproporcionada. Por ejemplo, una revisión de la mortalidad infantil en los Estados Unidos de 1950 a 2010 mostró que, si bien la mortalidad infantil ha disminuido sustancialmente en las últimas cuatro décadas, la disparidad entre afroamericanos y blancos ha aumentado progresivamente, agravada por las desigualdades en la educación y los ingresos. Otras disparidades descubiertas incluyen la relación indirecta entre el nivel socioeconómico y la mortalidad por cáncer, la prevalencia de las morbilidades del asma en las zonas urbanas deprimidas y la orientación poco ética de los anuncios de tabaquismo en las escuelas de bajos ingresos. Es mediante el uso de este tipo de información que las partes interesadas de una comunidad o población pueden tomar mejores decisiones sobre el tipo, el objetivo, el orden y el alcance de una intervención a realizar, permitiendo en última instancia que las comunidades asignen adecuadamente su tiempo, dinero y otros recursos. hacia las intervenciones más impactantes y rentables.