Uno de los ejemplos más famosos e importantes de contaminación del agua subterránea en los Estados Unidos es la tragedia del Love Canal en las Cataratas del Niágara, Nueva York. Es importante porque el desastre de contaminación en Love Canal, junto con calamidades de contaminación similares en ese momento (Times Beach, Missouri y Valley of Drums, Kentucky), ayudaron a crear Superfund, un programa federal instituido en 1980 y diseñado para identificar y limpiar el peor de los sitios de desechos químicos peligrosos en los EE. UU.
Love Canal es un vecindario en las Cataratas del Niágara que lleva el nombre de una gran zanja (aproximadamente 15 m de ancho, 3 a 12 m de profundidad, y 1600 m de largo) que se excavó en la década de 1890 para obtener energía hidroeléctrica. La zanja fue abandonada antes de que realmente generara energía y casi no se usó durante décadas, excepto para nadar por los residentes locales. En la década de 1920, las Cataratas del Niágara comenzaron a verter desechos urbanos en Love Canal, y en la década de 1940, el ejército de los Estados Unidos arrojó allí desechos de la Segunda Guerra Mundial, incluidos los desechos del frenético esfuerzo por construir una bomba nuclear. Hooker Chemical compró el terreno en 1942 y lo recubrió con arcilla. Luego, la compañía colocó en Love Canal aproximadamente 21,000 toneladas de desechos químicos peligrosos, incluidos los carcinógenos benceno, dioxina y PCB en grandes barriles de metal y los cubrió con más arcilla. En 1953, Hooker vendió la tierra a la junta escolar de las Cataratas del Niágara por $ 1 e incluyó una cláusula en el contrato de venta que describía el uso de la tierra (llena de desechos químicos) y los eximía de cualquier reclamo por daños futuros de los desechos enterrados. La junta escolar construyó rápidamente una escuela pública en el sitio y vendió el terreno circundante para un proyecto de vivienda que construyó aproximadamente 200 casas a lo largo de las orillas del canal y otras 1,000 en el vecindario (Figura 1). Durante la construcción, se rompieron la tapa de arcilla y las paredes del canal, dañando algunos de los barriles de metal.
Finalmente, los desechos químicos se filtraron en los sótanos de las personas y los barriles de metal se abrieron paso hacia la superficie. Los árboles y los jardines empezaron a morir; Los neumáticos de bicicleta y las suelas de goma de los zapatos de los niños se desintegraron en charcos nocivos. Desde la década de 1950 hasta finales de la de 1970, los residentes se quejaron repetidamente de olores y sustancias extraños que afloraban en sus jardines. Los funcionarios de la ciudad investigaron el área, pero no actuaron para resolver el problema. Los residentes locales supuestamente experimentaron problemas de salud importantes, incluidas altas tasas de abortos espontáneos, defectos de nacimiento y daño cromosómico, pero los estudios del Departamento de Salud del Estado de Nueva York lo cuestionaron. Finalmente, en 1978 el presidente Carter declaró el estado de emergencia en Love Canal, convirtiéndolo en el primer problema ambiental causado por el hombre en ser designado de esa manera. El incidente de Love Canal se convirtió en un símbolo de desechos químicos almacenados incorrectamente. La limpieza de Love Canal, que fue financiada por Superfund y completamente terminada en 2004, involucró la remoción de tierra contaminada, la instalación de tuberías de drenaje para capturar el agua subterránea contaminada para su tratamiento y cubrirla con arcilla y plástico. En 1995, Occidental Chemical (el nombre moderno de Hooker Chemical) pagó $ 102 millones a Superfund para la limpieza y $ 27 millones a la Asociación Federal para el Manejo de Emergencias por la reubicación de más de 1,000 familias. El estado de Nueva York pagó $ 98 millones a la EPA y el gobierno de los Estados Unidos pagó $ 8 millones por la contaminación del Ejército. El costo total de limpieza se estimó en $ 275 millones.
La tragedia de Love Canal ayudó a crear Superfund, que analizó decenas de miles de sitios de desechos peligrosos en los EE. UU. Y limpió cientos de los peores. No obstante, todavía se están limpiando más de 1000 importantes sitios de desechos peligrosos con un riesgo significativo para la salud humana o el medio ambiente.
Atribución
Essentials of Environmental Science por Kamala Doršner es con licencia CC BY 4.0. Modificado del original por Matthew R. Fisher.