Stephen Fuller Austin, fundador de Anglo-American Texas, hijo de Moses y Maria (Brown) Austin, nació en las minas de plomo en el suroeste de Virginia el 3 de noviembre de 1793. En 1798, Moses Austin trasladó a su familia a otras minas de plomo en el sureste de Missouri y estableció la ciudad de Potosí en lo que ahora es el condado de Washington. Allí Stephen creció hasta los once años, cuando su padre lo envió a una escuela en Connecticut, de la cual regresó hacia el oeste y pasó dos años en la Universidad de Transilvania en Lexington, Kentucky. En Potosí, Moses Austin se dedicó a la extracción, fundición y fabricación de plomo y, además, dirigió una tienda general. Después de su regreso de Transilvania en la primavera de 1810, Stephen Austin trabajó en la tienda y posteriormente se hizo cargo de la gestión de la mayor parte del negocio del plomo. Sirvió al público como ayudante de un batallón de milicias y durante varios años fue miembro de la legislatura territorial de Missouri, en la que fue influyente en la obtención de los estatutos del Bank of St. Louis. Después del fracaso del negocio de Austin en Missouri, investigó oportunidades para un nuevo comienzo en Arkansas y se dedicó a la especulación de tierras y actividades mercantiles. Mientras estuvo allí, el gobernador territorial lo nombró juez de circuito del primer distrito judicial de Arkansas. Hizo el juramento del cargo y calificó en julio de 1820, pero solo ocupó un breve período en la corte, ya que a fines de agosto estaba en Natchitoches, Louisiana, y en diciembre en Nueva Orleans, donde había hecho arreglos para vivir en la casa de Joseph H. Hawkins y estudiar derecho. En ese momento, Moses Austin se dirigía a San Antonio para solicitar una concesión de tierras y un permiso para asentar a 300 familias en Texas.
Aunque no estaba entusiasmado con la empresa de Texas, Austin decidió cooperar con su padre. Hizo arreglos para obtener un préstamo de su amigo Hawkins para hacer flotar la empresa y estaba en Natchitoches esperando acompañar a su padre a San Antonio cuando se enteró de la muerte de Moses Austin. Se dirigió a San Antonio, donde llegó en agosto de 1821. Autorizado por el gobernador Antonio María Martínez para continuar la empresa de colonización bajo la concesión de su padre, Austin llegó a un entendimiento sobre ciertos procedimientos administrativos y el gobernador le permitió explorar la llanura costera entre los ríos San Antonio y Brazos con el fin de seleccionar un sitio para la colonia propuesta. Entre otros detalles, arregló con Martínez ofrecer tierras a los colonos en cantidades de 640 acres al jefe de familia, 320 acres para su esposa, 160 acres para cada hijo y 80 acres para cada esclavo. Por la cantidad deseada por un colono, Austin podría cobrar 12½ centavos por acre en compensación por sus servicios. Martínez advirtió a Austin que el gobierno no estaba preparado para extender la administración sobre los colonos y que Austin debe ser responsable de su buena conducta.
Austin regresó a Nueva Orleans, publicó estos términos e invitó a los colonos, diciendo que los asentamientos estarían ubicados en los ríos Brazos y Colorado. La larga depresión, seguida del pánico de 1819 y los cambios en el sistema territorial de Estados Unidos, hicieron que los colonos estuvieran ansiosos por aprovechar la oferta, y los primeros colonos comenzaron a llegar a Texas por tierra y mar en diciembre de 1821. A su Gran decepción, Austin fue informado por el gobernador Martínez que el gobierno provisional establecido después de la independencia de México se negó a aprobar la concesión española a Moses Austin, prefiriendo regular la colonización por una ley general de inmigración.
Austin se apresuró a ir a la Ciudad de México y, con una atención incesante, logró que el congreso de Agustín de Iturbide, la junta instituyente, completara una ley que el emperador firmado el 3 de enero de 1823. Ofrecía a los jefes de familia una liga y una mano de obra de tierra (4,605 acres) y otros incentivos y preveía el empleo de un caballeros, llamados empresarios, para promover la inmigración. Por sus servicios, un empresario debía recibir unos 67,000 acres de tierra por cada 200 familias que presentara. Los inmigrantes no estaban obligados a pagar tarifas al gobierno, un hecho que pronto llevó a algunos de ellos a negar el derecho de Austin a cobrarles por los servicios prestados a una tasa de 12½ centavos por acre. La ley fue anulada cuando Iturbide abdicó, pero en Abril de 1823 Austin indujo al Congreso a otorgarle un contrato para presentar a 300 familias de acuerdo con sus términos.En agosto de 1824, un nuevo congreso aprobó una ley de inmigración que otorgó ciertas restricciones a la administración de tierras públicas en los estados y los autorizó a hacer leyes para el asentamiento. En marzo de 1825 la legislatura de Coahuila y Texas aprobó una ley conforme en general a la ley anterior aprobada por Iturbide. Continuó el sistema de empresarios contemplado por esa ley y ofreció a cada hombre casado una legua de tierra (4,428 acres), por la cual estaba obligado a pagar al estado treinta dólares dentro de seis años. Mientras tanto, Austin había cumplido sustancialmente su contrato para asentar a las primeras 300 familias. Bajo esta ley estatal, obtuvo tres contratos (en 1825, 1827 y 1828) para asentar un total de 900 familias adicionales en el área de su primera colonia, además de un contrato en sociedad con su secretario, Samuel M. Williams, para el asentamiento de 800 familias en el oeste de Texas. Lamentablemente, este contrato de asociación generó una controversia desagradable con Sterling C. Robertson.
Austin tenía completa autoridad civil y militar sobre sus colonos hasta 1828, sujeto a una supervisión bastante nominal por parte de los funcionarios de San Antonio y Monterrey. Sabiamente les permitió elegir a los oficiales de la milicia y alcaldes locales, correspondientes a los jueces de paz en los Estados Unidos; y, para asegurar la uniformidad del procedimiento judicial, elaboró formularios y un código civil y penal simple. Como teniente coronel de la milicia, planificó y, a veces, dirigió campañas contra los indios.
Cuando la población aumentó y las apelaciones de las decisiones de los alcaldes individuales prometieron convertirse en una carga, Austin instituyó una corte de apelaciones compuesta por todos los alcaldes, finalmente siete en total. La Constitución de Coahuila y Texas entró en vigor en noviembre de 1827, y Austin aprovechó la oportunidad para liberarse de la responsabilidad de los detalles del gobierno local acelerando la organización del ayuntamiento, sobre el cual, en virtud de la experiencia, continuó ejerciendo una fuerte influencia en relaciones con el gobierno superior del estado. Aparte del negocio principal de inducir a los inmigrantes a venir a sus colonias, la mano de obra más absorbente de Austin se dedicó al establecimiento y mantenimiento del sistema de tierras. Esto implicó la topografía y la asignación de tierras a los solicitantes, con cuidado de evitar superposiciones y mantener conflictos. Como mínimo. La práctica mexicana de publicar títulos en hojas sueltas sin un registro permanente invitaba a la confusión, y Austin solicitó y obtuvo permiso para registrar títulos en un volumen encuadernado que tuviera la validez del original. Tanto las copias como los originales debían ser atestiguados por el comisionado de tierras, que representó al gobierno, pero Austin y su secretaria tuvieron que prepararlos.
La labor de dirigir a los topógrafos, verificar sus notas de campo, asignar subvenciones, preparar títulos y registros, entretener a los posibles colonos, mantener correspondencia con los funcionarios estatales y federales, castigar a los indios hostiles y encontrar comida Los regalos para visitantes amistosos para evitar que merodeen eran pesados y costosos. Para cubrir los costos actuales, el único recurso de Austin era evaluar las tarifas de los colonos. Aunque su plan original de recolectar 12½ centavos por acre por los servicios prestados fue originalmente bien recibido por los primeros colonos, algunos de ellos se negaron a pagar después de la ley de colonización imperial. propuso compensar a los empresarios mediante concesiones de tierras. Ignorando el hecho de que el empresario no podía reclamar la concesión hasta que hubiera establecido al menos 200 familias y que difícilmente podía vender tierras cuando cada hombre casado podía obtener 4,600 acres gratis, los colonos apelaron a la jefe político en San Antonio para una opinión, y dictaminó que Austin no podía cobrar. Al mismo tiempo, sin embargo, proclamó una ley de tarifas, que entre otros detalles permitió al comisionado de tierras (el barón de Bastrop en la primera colonia) cobrar 127 dólares la liga por firmar títulos, y Austin hizo un acuerdo privado con Bastrop para dividir esta tarifa. Una disposición bastante velada de la ley estatal de 1825 permitió a los empresarios reembolsarlos costos y servicios, y bajo esta ley Austin requería que los colonos pagaran, o prometieran pagar, primero sesenta dólares y luego cincuenta dólares por legua. Casi todas las recaudaciones que pudo hacer se consumieron en gastos públicos necesarios, que recayeron sobre él porque nadie más los pagaría. Esta afirmación se aplica, de hecho, a toda su experiencia colonizadora. Aunque sus circunstancias personales se volvieron algo más fáciles con el crecimiento de las colonias, poco antes de su muerte escribió que su riqueza era prospectiva y consistía en el valor incierto de la tierra adquirida como compensación por sus servicios como empresario.
Además de traer a los colonos a Texas, Austin se esforzó por producir y mantener las condiciones propicias para su desarrollo próspero. Este objetivo coincidió, en general, con el del gobierno. Por ejemplo, mediante una ley de septiembre de 1823, el gobierno federal eximió a los colonos del pago de aranceles durante siete años; y la legislatura estatal casi siempre fue razonablemente cooperativa. Sin embargo, el sentimiento mexicano a veces chocaba con las necesidades prácticas de los colonos, y Austin tuvo que evolucionar o aceptar un compromiso. La situación de la esclavitud siempre fue un problema difícil, y la actitud de Austin de vez en cuando parece inconsistente. Casi sin mano de obra gratuita para ser contratada y esperando que la mayoría de los colonos vinieran de los estados esclavistas, Austin prevaleció sobre la junta instituyente para legalizar la esclavitud en la ley de colonización imperial, bajo la cual se estableció la primera colonia. Contrariamente a sus denodados esfuerzos, la Constitución de Coahuila y Texas prohibió la introducción de esclavos por inmigración, pero la legislatura aprobó una ley a sugerencia suya que eludía la intención de la constitución legalizando los contratos de trabajo con esclavos nominalmente emancipados. Sin embargo, pareció estar de acuerdo cuando el congreso prohibió la inmigración en 1830 y trató de convencer a los colonos de que la prohibición serviría al interés desde hace mucho tiempo de Texas. posibles males de la esclavitud y aparentemente fue sincero, pero no logró reconciliar a los colonos con la ley y después de 1833 declaró consi Constantemente que Texas debe ser un estado esclavista. Cualesquiera que hayan sido sus convicciones privadas, es evidente que cedieron a lo que pudo haber parecido ser la necesidad actual de Texas. Es inferible, además, que su aceptación de las regulaciones federales y estatales contra la extensión de la esclavitud contemplaba la continuación de la evasiva ley laboral estatal.
Otro tema en el que los intereses de los Los colonos estaban profundamente involucrados en su protección de los esfuerzos de los acreedores para cobrar las deudas contraídas por los deudores antes de mudarse a Texas. En vista de las condiciones en los Estados Unidos durante la década de 1820, era inevitable que muchos hubieran dejado atrás deudas y juicios impagos. Trabajando a través del ayuntamiento local, el jefe político de San Antonio y representantes en el congreso o legislatura, Austin consiguió una ley estatal que cerró los tribunales durante doce años a los demandantes que buscaban el cobro de dichas deudas y eximió permanentemente la tierra, las herramientas y los implementos. de la industria de la ejecución si finalmente se ganaba una demanda. La ley disponía además que no se podía exigir a los acusados que no tuvieran éxito que pagaran productos o dinero de una manera que «afectara su atención a sus familias, a su cría o al arte que profesan». En efecto, era una ley de exención generalizada. Durante un tiempo, en 1832, Austin jugó con la idea de abolir la garantía colateral de los préstamos y basar «el sistema crediticio únicamente en el carácter moral … evitando efectos retroactivos injustos».
Consciente de la importancia del comercio exterior, Austin instó constantemente al establecimiento de puertos y la legalización temporal de comercio de cabotaje en barcos extranjeros. En largos argumentos a varios funcionarios, declaró que el comercio costero establecería lazos de interés mutuo entre los colonos y México y permitiría a México equilibrar las importaciones de Inglaterra exportando algodón de Texas. El Congreso legalizó el puerto de Galveston después de una inspección del paso de Austin en 1825, y el gobierno hizo un guiño al uso de Brazos y otros lugares de desembarco, pero no se estableció el comercio de cabotaje en embarcaciones extranjeras. Como resultado, el comercio exterior se limitó a Estados Unidos. Ya en 1829 y hasta 1835 Austin estaba pensando en desviar el comercio de Missouri-Santa Fe a Texas, pero este era otro plan con visión de futuro que no pudo realizarse.
La armonía con las autoridades estatales y federales era indispensable para el éxito de las colonias. Austin se dio cuenta claramente de este hecho y nunca permitió que los colonos olvidaran los sólidos beneficios que recibieron a través de la política de colonización liberal o su obligación de obedecer las leyes y convertirse en ciudadanos mexicanos leales. Anticipó y desarmó las críticas a las leyes inconvenientes y la torpe administración y luego usó la paciencia de los colonos como prueba de buena fe para pedir concesiones al gobierno. Frustró los esfuerzos de Haden Edwards para arrastrar a sus colonos a la Rebelión Fredoniana y dirigió a la milicia de Brazos y Colorado para ayudar a las tropas mexicanas a sofocarla. Su política firme antes de 1832 fue no participar en las convulsiones del partido mexicano. «Juega a la tortuga», instó, «la cabeza y los pies dentro de nuestros propios caparazones». Dos factores finalmente derrotaron la política de distanciamiento.En 1832, las diversas colonias de Austin comprendían 8.000 personas, y otros empresarios, aunque menos exitosos, habían atraído a muchos más. Naturalmente, a Austin se le hizo cada vez más difícil reconciliarlos con su liderazgo cauteloso. Por otro lado, el rápido crecimiento de las colonias, sumado a los persistentes esfuerzos de Estados Unidos por comprar Texas, aumentó la ansiedad de los líderes mexicanos. Su consecuente intento de salvaguardar el territorio deteniendo la inmigración —con otras irritaciones— provocó una insurrección y los continuos roces llevaron a la revolución y la independencia.
La ley del 6 de abril de 1830, incorporó la política mexicana de detener la colonización de Texas por colonos de los Estados Unidos. La ley proponía anular los contratos de empresarios generales incompletos o no iniciados y prohibía el asentamiento de inmigrantes en territorios adyacentes a sus países de origen. efecto, se aplica ed solo para Texas y los Estados Unidos. Mediante una interpretación ingeniosa y algo tortuosa, Austin consiguió la exención de la prohibición de sus propias colonias y la colonia de Green DeWitt. De ese modo obtuvo un vacío legal para la inmigración continua de los Estados Unidos y luego se dedicó diligentemente a la tarea de conseguir que se derogara la ley. Lo logró en diciembre de 1833.
Mientras tanto, sin embargo, las medidas militares para hacer cumplir la Ley del 6 de abril de 1830 y la imprudente administración de las leyes arancelarias, a las que los texanos se convirtieron en sujetos en septiembre de 1830, produjeron los disturbios del Anáhuac. Austin había estado fuera de Texas durante varios meses en Saltillo asistiendo a una sesión de la legislatura, de la cual era miembro. Es probable que hubiera podido evitar el levantamiento si hubiera estado en casa. De hecho, las autoridades locales, incluido Ramón Músquiz, el jefe político, lo habían silenciado y repudiado, cuando circunstancias irresistibles obligaron a Austin a abandonar su probada política de distanciamiento de las luchas políticas nacionales y adoptar la causa de Antonio López de Santa Anna contra el gobierno. actual gobierno del presidente Anastasio Bustamante. Texas ya no podía mantenerse al margen. Fortuitamente ganó Santa Anna, y los colonos no pudieron evitar reclamar la recompensa por su valiente apoyo.
La Convención de 1832 se reunió en octubre de ese año para informar al gobierno de las necesidades de los tejanos. Querían derogar la prohibición contra la inmigración de Estados Unidos, la extensión de la exención arancelaria, la separación de Coahuila y la autoridad para establecer un gobierno estatal en Texas. Por razones que no están del todo claras, estas peticiones no fueron presentadas al gobierno. Aunque Austin era presidente de la convención, dudaba de la conveniencia de la reunión, temiendo que despertara sospechas sobre la lealtad de los colonos, tanto más porque los viejos habitantes mexicanos de San Antonio no habían enviado delegados a la convención. Es fácil concluir que Austin tenía la esperanza de que pudiera persuadir a estos mexicanos locales para que tomaran la iniciativa en pedir reformas en una convención posterior; De todos modos, estaba en San Antonio comprometido en esta misión cuando se le cortó el terreno bajo los pies mediante la publicación de una convocatoria para una segunda convención que se reuniría en San Felipe el 1 de abril de 1833. Nuevamente Austin consintió y sirvió en la convención. , esperando en alguna medida moderar su acción. Esta Convención de 1833 repitió las peticiones más importantes de la reunión anterior y fue más allá en la elaboración de una constitución para acompañar la solicitud de gobierno estatal. Aunque era bien sabido que Austin pensaba que el movimiento era inoportuno, la convención lo eligió para entregar las peticiones y pedir su aprobación. Incluso los hombres que desconfiaban de él reconocieron su gran influencia con las autoridades estatales y federales. Salió de San Felipe en abril, llegó a la Ciudad de México en julio y, tras inevitables demoras, persuadió al gobierno de derogar la Ley del 6 de abril de 1830 y prometer importantes reformas en el gobierno local de Texas. Comenzó a casa en diciembre, razonablemente satisfecho con su trabajo y convencido al menos de que no había dejado nada sin hacer; El presidente Santa Anna simplemente no aprobaría el gobierno estatal de Texas. Austin fue arrestado en Saltillo en enero, bajo sospecha de intentar incitar a la insurrección en Texas, y llevado de regreso a la Ciudad de México. No se formularon cargos contra él, ningún tribunal aceptó la jurisdicción de su caso y permaneció prisionero, pasando de prisión en prisión, hasta diciembre de 1834, cuando fue liberado bajo fianza y limitado al área del Distrito Federal. Fue liberado por una ley de amnistía general en julio de 1835 y, a fines de agosto, regresó a Texas a través de Nueva Orleans.
Austin estuvo ausente de Texas durante veintiocho meses. A su regreso, se enteró de que se había emitido una convocatoria no oficial para celebrar una convención o consulta en octubre. Probablemente podría haber anulado este llamado, pero en un notable discurso en Brazoria el 8 de septiembre dio su sanción y procedió la elección de delegados. La Consulta se organizó el 3 de noviembre. Mientras tanto, durante septiembre y principios de octubre, Austin había sido en efecto jefe civil de Anglo-American Texas, como presidente de un comité central en San Felipe. La guerra comenzó en Gonzales el 1 de octubre. Austin fue elegido para comandar a los voluntarios allí reunidos y los dirigió contra el ejército mexicano en San Antonio. En noviembre, el gobierno provisional lo eligió para servir, con William H. Wharton y Branch T. Archer, como comisionado en los Estados Unidos. Llegó a Nueva Orleans en enero de 1836 y regresó nuevamente a Texas en junio. El negocio de los comisionados era solicitar préstamos y voluntarios, arreglar créditos para municiones y equipo, equipar buques de guerra y hacer todo lo posible para comprometer al gobierno de los Estados Unidos con el reconocimiento y la eventual anexión si Texas declarara su independencia. Tuvieron bastante éxito en la realización de este programa, excepto en el esfuerzo por obtener garantías del presidente Andrew Jackson y del Congreso. Austin estaba convencido, sin embargo, de que el Congreso habría votado por el reconocimiento en mayo, después de la batalla de San Jacinto, si el presidente interino, David G. Burnet, hubiera cooperado con los comisionados enviándoles informes oficiales sobre las condiciones en Texas. Austin accedió con cierta vacilación a ofrecerse a la presidencia después de su regreso a Texas. Fue derrotado en las elecciones de septiembre de 1836, pero aceptó el cargo de secretario de estado del candidato elegido. Murió en servicio el 27 de diciembre de 1836, a la prematura edad de cuarenta y tres años.
Juzgado por estándares históricos, Austin hizo un gran trabajo. Comenzó la colonización angloamericana de Texas en condiciones más difíciles en algunos aspectos que las que enfrentaron los fundadores de las colonias inglesas en la costa atlántica. Vio el desierto transformado en un estado relativamente avanzado y poblado, y fundamentalmente fue su trabajo incansable, perseverancia, previsión y manejo discreto lo que hizo que ese milagro sucediera. Los contemporáneos que no estaban de acuerdo con su cautelosa política de conciliar a los funcionarios mexicanos lo acusaron de debilidad e inestabilidad, pero las críticas no hicieron que lo abandonara. Al discutir este tema de manera informal en una carta del 9 de abril de 1832, a su secretario, escribió: «Algunos hombres en el mundo sostienen la doctrina de que es degradante y corrupto usar la política en cualquier cosa … No hay degradación en la prudencia. y una moderación bien templada y en el momento oportuno «. Hasta la aprobación de la Ley del 6 de abril de 1830, que intentaba excluir a los emigrantes de Estados Unidos, creía que Texas podría convertirse en un estado mexicano libre y próspero, una meta que deseaba sinceramente. La aprobación de esa ley y la continua agitación política en México ciertamente sacudieron su confianza, pero la prudencia prohibió el abandono de la política de paciencia externa y conciliación antes de que Texas pareciera lo suficientemente fuerte como para exigir reformas y respaldar la demanda por la fuerza. Una acción prematura podría ser fatal, o eso pensaba. Habría impedido las convenciones de 1832 y 1833 si hubiera podido salirse con la suya, pero, como no pudo, siguió adelante y trató de moderar sus demandas. Las mismas consideraciones lo llevaron a oponerse a la Declaración de Independencia de Texas por parte del gobierno provisional en 1835, mientras existía la esperanza de ganar el apoyo del partido liberal en México. En resumen, sus métodos variaron según las circunstancias, pero desde el objetivo permanente de promover y salvaguardar el bienestar de Texas nunca vaciló. Como escribió en julio de 1836: «La prosperidad de Texas ha sido el objeto de mi labor, el ídolo de mi existencia; ha asumido el carácter de una religión, para la guía de mis pensamientos y acciones, durante quince años». La conciencia de una gran responsabilidad dictó su política de precaución y moderación y lo obligó a adaptar sus métodos a las circunstancias cambiantes. Ver también LAS TRESCIENTAS LEYES MEXICANAS DE COLONIZACIÓN.