La Vereenigde Oost-Indische Compagnie (VOC), o United East India Company, no solo fue la primera corporación multinacional que existió, sino también probablemente la corporación más grande de la historia.
La empresa existió durante casi 200 años desde su fundación en 1602, cuando los Estados Generales de los Países Bajos le concedieron un monopolio de 21 años sobre las operaciones holandesas en Asia hasta su desaparición en 1796. Durante esos dos siglos, la VOC envió casi un millón de personas a Asia, más que el resto de Europa combinado.
Mandó casi 5000 barcos y disfrutó de enormes beneficios de su comercio de especias. El VOC era más grande que algunos países. En parte, debido a la VOC, Amsterdam fue el centro financiero del capitalismo durante dos siglos. La VOC no solo transformó el mundo, sino que también transformó los mercados financieros.
Las bases de la VOC se sentaron cuando los holandeses comenzaron a desafiar el monopolio portugués en el este de Asia en la década de 1590. Estas empresas tuvieron bastante éxito. Algunos barcos arrojaron un beneficio del 400% y los inversores querían más. Antes del establecimiento de la VOC en 1602, los comerciantes financiaban barcos individuales como sociedades limitadas que dejaron de existir cuando los barcos regresaron.
Los comerciantes invertirían en varios barcos a la vez para que, si uno no regresaba, no fueran eliminados. El establecimiento de la VOC permitió que cientos de barcos fueran financiados simultáneamente por cientos de inversores para minimizar el riesgo.
Los ingleses fundaron la Compañía de las Indias Orientales en 1600, y los holandeses siguieron en 1602 con la fundación de Vereenigde Oost- Indische Compagnie. Los estatutos de la nueva compañía le permitieron construir fuertes, mantener ejércitos y concluir tratados con los gobernantes asiáticos. El VOC fue el complejo militar-industrial original.
El VOC se extendió rápidamente por toda Asia. La VOC no solo se estableció en Yakarta y el resto de las Indias Orientales Holandesas (ahora Indonesia), sino que se estableció cerca de Japón, siendo la única empresa extranjera autorizada a comerciar allí, a lo largo de la costa de Malabar en India, eliminando a los portugueses, en Sri Lanka, en el Cabo de Buena Esperanza en Sudáfrica y en toda Asia.
La empresa tuvo un gran éxito hasta la década de 1670, cuando la VOC perdió su puesto en Taiwán y se enfrentó a una mayor competencia de los ingleses y otras potencias coloniales. Las ganancias continuaron, pero la VOC tuvo que cambiar a bienes comercializados con márgenes más bajos, pero pudieron hacerlo porque las tasas de interés habían caído durante el siglo XVII.
Las tasas de interés más bajas permitieron a la VOC financiar más comercio a través de la deuda. La empresa pagó altos dividendos, a veces financiados con préstamos, que redujeron la cantidad de capital reinvertido.
Dado el alto nivel de gastos generales necesarios para mantener los puestos de avanzada de VOC en Asia, el endeudamiento y la falta de capital finalmente socavaron el VOC. Sin embargo, hasta la década de 1780, la VOC siguió siendo una gran corporación multinacional que se extendía por toda Asia.
La Cuarta Guerra Anglo-Holandesa de 1780-1784 dejó a la empresa en un desastre financiero. La Revolución Francesa comenzó en 1789, lo que llevó a la ocupación de Ámsterdam en 1795. La VOC fue nacionalizada el 1 de marzo de 1796 por la nueva República de Batavia, y su estatuto expiró el 31 de diciembre de 1799.
La mayoría de las posesiones asiáticas de la VOC fueron cedidas a los británicos después de que terminaron las Guerras Napoleónicas, y la Compañía Inglesa de las Indias Orientales se hizo cargo de la infraestructura de la VOC.
La VOC transformó el capitalismo financiero para siempre en formas que pocas personas entienden. Aunque las acciones se habían emitido en corporaciones antes de la fundación de la VOC, la VOC introdujo responsabilidad limitada para sus accionistas, lo que permitió a la empresa financiar operaciones a gran escala. Se necesitaba responsabilidad limitada, ya que el colapso de la empresa habría destruido incluso al mayor inversor de la empresa, y mucho menos a los inversores más pequeños.
Aunque esta innovación cambió el capitalismo para siempre, hubo formas en las que la VOC no logró transformarse, lo que condujo a su caída. El capital de la empresa se mantuvo prácticamente igual durante sus 200 años de existencia, manteniéndose en alrededor de 6,4 millones de florines (alrededor de $ 2,3 millones).
En lugar de emitir nuevas acciones para obtener capital adicional, la empresa se basó en capital reinvertido. La política de dividendos de VOC dejó poco capital para reinversión, por lo que la empresa se endeudó. La empresa emitió deuda por primera vez en la década de 1630, aumentando su ratio deuda / capital a dos.
La proporción se mantuvo en dos hasta la década de 1730, subiendo a alrededor de cuatro en la década de 1760, luego aumentó drásticamente en la década de 1780 hasta alrededor de 18, lo que finalmente llevó a la empresa a la bancarrota y a su nacionalización y desaparición. >
En los años 1600 y 1700, los holandeses tenían el costo de capital más bajo del mundo. Esto se debió a una idea innovadora: si reembolsa sus préstamos, sus acreedores lo recompensarán con una tasa de interés más baja.
Esta no era la forma en que España, Francia y otros reyes veían pedir dinero prestado, y sus tipos de interés seguían siendo altos. Como resultado de la rectitud fiscal holandesa, el rendimiento de los bonos del gobierno holandés cayó del 20% en 1517 al 8,5% en 1600 y al 4% en 1700.
No solo Los holandeses tienen las tasas de interés más bajas del mundo en ese momento, pero tenían las tasas de interés más bajas de la historia. Esto empujó a los holandeses a invertir no solo en sociedades anónimas, como la VOC, sino también en deuda del gobierno extranjero, lo que ayudó a financiar la Revolución Americana.
Otro aspecto interesante de la VOC fue su política de dividendos. Algunos de los dividendos se pagaron en especie, en lugar de en dinero, y los dividendos variaron ampliamente.
La empresa pagó dividendos del 15% del capital en 1605, del 75% en 1606, del 40% en 1607, del 20% en 1608, del 25% en 1609 en dinero, luego un promedio del 71% en productos para los próximos siete años, los próximos 5 años en dinero al 19%, los próximos tres años en clavo al 41%, 44% en especias en 1638, en 1640 dos dividendos del 20% cada uno, 5% en dinero y 15% en clavo , 1641, 40% en clavo, 1642, 50% en dinero, 1643, 15% en clavo, de 1644 a 1672, un promedio de 21,25% anual, todos menos uno pagado en dinero, en 1673, se pagaron bonos por 33,5% dado, pagadero por la provincia de Holanda, de 1676 a 1682, bonos al 4% con un promedio del 19,5% del valor nominal por año, de 1683 a 1689, dinero con un promedio del 20%, de 1690 a 1698, bonos que pagan un 3,5% pagadero en 1740 en promedio de 21,875% anual, de 1698 a 1728, se pagó dinero, con un promedio de 28,125% anual. El dividendo promedió alrededor del 18% del capital durante el transcurso de los 200 años de existencia de la empresa, pero no se pagaron dividendos después de 1782.
El VOC proporcionó un alto rendimiento a los inversores, pero no siempre en el como querían los accionistas. La VOC básicamente descargó sus inventarios a los accionistas en algunos años, proporcionándoles productos, clavo, especias o bonos. Algunos accionistas se negaron a aceptarlos. Obviamente, los accionistas quieren dinero, no bienes, y las tres empresas británicas, Bank of England, East India Company y South Sea Company, aprendieron de esto y solo pagaron dividendos en efectivo durante la década de 1700.
Los dividendos promedio del 20-30% del capital eran altos, pero dado que el precio de las acciones negociadas alrededor de 400 durante la mayor parte de la existencia de la empresa, como muestra el gráfico siguiente, el rendimiento real de los dividendos fue de alrededor del 5-7%, mejor que los bonos holandeses, pero menos que los bonos de países de «mercados emergentes», como Rusia o Suecia.
Como muestra el gráfico, las acciones comenzaron en 100 en 1602 y subieron a 200 en 1607, sufrió una redada de osos en 1609, subió al rango de 400 en la década de 1630, fluctuó a medida que la fortuna de la compañía cambiaba de un año a otro, participó en la burbuja de la década de 1720 cuando las acciones excedieron las 1000, cayeron a 600 se recuperó a 800 en la década de 1730, y luego disminuyó lentamente desde allí. Quizás no exista un mejor indicador de la economía holandesa, o de la economía global, antes de 1800.
La VOC también transformó la Bolsa de Valores de Ámsterdam, lo que provocó la aparición de una serie de innovaciones. introducidos, como contratos de futuros, opciones, ventas en corto e incluso la primera incursión bajista. Isaac le Maire fue el mayor accionista de VOC en sus primeros años, e inició la primera incursión bajista en la historia de las acciones, vendiendo acciones de VOC en corto para recomprarlas con ganancias y comprar acciones adicionales.
Estas acciones también llevaron a la primera regulación gubernamental de los mercados de valores, intentando prohibir las ventas en corto en 1621, 1623, 1624, 1630 y 1632, así como las opciones y otras formas de magia financiera. El hecho de que estas leyes tuvieran que aprobarse tantas veces demuestra que las regulaciones no eran tan efectivas.
Un problema para el éxito a largo plazo de la Bolsa de Valores de Ámsterdam fue que la VOC y la West Indies Company ( WIC) fueron las únicas acciones de importancia que cotizaron en la Bolsa de Valores de Ámsterdam. Entre 1600 y 1800, no se registraron nuevas grandes empresas en Amsterdam.
Aunque la rectitud fiscal holandesa mantuvo la deuda y las tasas de interés bajas, también ayudó a sofocar el crecimiento de la Bolsa de Valores de Ámsterdam porque los bonos del gobierno nunca se convirtieron en una parte prominente de la negociación en la bolsa. Debido a la naturaleza política descentralizada de los Países Bajos, la deuda pública se mantuvo localmente.
No existía una deuda nacional centralizada como en Francia e Inglaterra y, en última instancia, esto inhibió el crecimiento de la Bolsa de Valores de Amsterdam.Holanda estaba tan descentralizada como Francia estaba centralizada.
Debido a que VOC y WIC dominaron tanto el mercado de acciones, la empresa no emitió nuevas acciones para recaudar capital, y la deuda holandesa era tan pequeña y diversificada entre sus ciudades, que los holandeses invirtieron en deuda externa para encontrar una salida para su capital.
Los periódicos holandeses de la década de 1700 a menudo enumeran los precios de la deuda francesa en París, así como las acciones de British Consols, Bank of England, British East India Company y South Sea Company en Londres , pero no cotiza ninguna otra deuda o capital de Amsterdam.
Con la excepción del comercio colonial, hasta el siglo XIX ninguna empresa capitalista requería los niveles de capital de la VOC y WIC. Así que el capital holandés disponible se endeudó, no en acciones. Estados Unidos fue a Amsterdam para reunir capital, al igual que Suecia, Francia, Inglaterra, Rusia, Sajonia, Dinamarca, Austria y otros países. Esto proporcionó a los inversores holandeses mayores rendimientos, pero no desarrolló la economía holandesa de la manera que podría haberlo hecho.
Otro factor que pudo haber impedido la expansión de Amsterdam Exchange fue el hecho de que las acciones solo podían registrarse mensualmente o trimestralmente. La situación era diferente en Londres. No solo se podían registrar diariamente las acciones y la deuda británica, sino que todas las acciones estaban disponibles para su transferencia.
Por otro lado, muchas acciones de VOC no se negociaron en absoluto. El monto de la deuda británica y francesa creció durante los años 1600 y 1700, lo que requirió nuevos inversores de forma regular. No solo el capital de la VOC se mantuvo constante, sino que la deuda centralizada del gobierno holandés no existió hasta que Holanda se convirtió en un reino bajo Napoleón. Amsterdam no ofreció a sus inversores nuevas oportunidades.
Antes de la Revolución Industrial, las empresas eran simplemente demasiado pequeñas para requerir capital suficiente para negociar en las bolsas. El transporte marítimo había sido durante mucho tiempo una empresa de alto riesgo, que proporcionaba altos rendimientos y grandes pérdidas, y los inversores diversificaron su riesgo poniendo su dinero en varios barcos diferentes. Las empresas comerciales coloniales de los años 1600 y 1700 llevaron el capital financiero a un nivel diferente, lo que permitió que miles de personas invirtieran en miles de empresas de transporte marítimo y diversificaran el riesgo.
Después de las guerras napoleónicas, el centro de las finanzas globales cambió de Amsterdam a Londres. Aunque este proceso se extendió a lo largo de varias décadas, es sorprendente que el centro de las finanzas globales pudiera cambiar tan fácilmente de Ámsterdam a Londres con tanta rapidez y facilidad. Hubo algunas cosas, principalmente políticas, sobre las que Ámsterdam tenía poco control, como las guerras napoleónicas, su ocupación por parte de los franceses y la pérdida de sus colonias después de la guerra.
En retrospectiva, hubo cosas que los holandeses podrían haber hecho para aumentar la probabilidad de que Amsterdam hubiera permanecido en el centro de las finanzas globales después de 1815, aunque probablemente no podrían haber previsto que el centro se trasladaría a Londres.
Los holandeses no lograron diversificarse más allá de las acciones de VOC y WIC y no permitieron que otras empresas se aprovecharan de los mercados de capital; no lograron desarrollar suficientemente el lado de los bonos del mercado porque no existía una deuda pública centralizada; no lograron expandir el capital de la VOC, sino que optaron por pedir prestado, aumentando la carga de la deuda que llevó a la quiebra de la VOC y WIC; la VOC y WIC no reinvirtieron lo suficiente los dividendos para el crecimiento, y no ofrecieron una gran cantidad de valores que alentarían el comercio como en Londres.
La empresa no consiguió reunir capital adicional cuando fue necesario, para limitar los préstamos , o para financiar gastos de capital mediante la reducción de su dividendo. Dado que los Países Bajos carecían de un emisor de deuda centralizado, como lo hicieron los franceses, británicos y rusos, la Bolsa de Valores de Ámsterdam perdió importancia después del colapso de la VOC y la WIC. Los bonos del gobierno extranjero se hicieron más prominentes en Ámsterdam, pero incluso el comercio de bonos del gobierno extranjero se trasladó a Londres en la década de 1820, donde el capital estaba más disponible.
Es dudoso que Ámsterdam pudiera haber previsto todos los cambios que sucedieron. y quizás no pudieron evitar el cambio de Amsterdam a Londres que ocurrió después de 1815, pero fue una lección que Londres debería haber aprendido. Londres se convirtió en el motor del capitalismo global durante el siglo XIX, solo para perder su lugar ante Nueva York después de la Primera Guerra Mundial. Estados Unidos también debería comprender esta lección. El centro global de finanzas debe crecer, innovar y ser lo más abierto posible. De lo contrario, el centro se trasladará a algún lugar.