Para algunos gatos, esta afección respiratoria común puede tener consecuencias peligrosas.
Más de 80 millones de gatos viven actualmente en los hogares estadounidenses, y los epidemiólogos veterinarios estiman que 800.000 o más de estos animales, aproximadamente el uno por ciento de la población felina doméstica del país, padecen asma aguda o crónica. Aunque esta afección, el trastorno respiratorio que se diagnostica con mayor frecuencia en los gatos, es incurable, los investigadores veterinarios están avanzando en la comprensión de sus causas y en el diseño de métodos para su tratamiento eficaz.
Richard Goldstein, DVM, profesor asociado de animales pequeños Medicina en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell, describe el asma como una constricción de las vías respiratorias, o bronquios, los dos tubos estrechos que van directamente desde la tráquea a los pulmones. El estrechamiento de las vías respiratorias ocurre cuando el sistema inmunológico de un gato reacciona de forma exagerada a la presencia de un alérgeno y responde liberando estimulantes que causan inflamación e hinchazón del tejido sensible que recubre los bronquios y contracción del músculo circundante. Esto da como resultado el estrechamiento de las vías respiratorias y causa dificultad para respirar (disnea), especialmente al exhalar.
Factores de riesgo
Si bien los agentes específicos que causan asma generalmente permanecen sin identificar, los alérgenos sospechosos incluyen el humo del tabaco y el gatito polvoriento basura; vapores de soluciones de limpieza doméstica y aerosoles; polen de árboles, malas hierbas y pasto; moho y hongos; ácaros del polvo; humo de chimeneas y velas; e incluso algunos alimentos.
Los gatos jóvenes y viejos parecen tener una predisposición similar al asma. Asimismo, hombres y mujeres parecen estar igualmente en riesgo. La genética posiblemente puede jugar un papel, dice el Dr. Goldstein, y los científicos veterinarios se esfuerzan por identificar los factores hereditarios que pueden hacer que un gato, o una raza, sea más vulnerable al asma que otro. Sin embargo, en la actualidad, el papel de la genética sigue sin estar claro. «Algunas personas piensan, por ejemplo, que la afección puede ser más común en los gatos siameses», señala, «pero esto no se ha demostrado en grandes estudios». Mientras tanto, dice el Dr. Goldstein, solo es seguro decir que los gatos que normalmente pasan parte o todo su tiempo al aire libre son más propensos que los gatos exclusivamente de interior a ser asmáticos simplemente porque están expuestos rutinariamente a muchos más alérgenos potenciales.
Patrones angustiantes
Describe el inicio típico de un ataque de asma de la siguiente manera: «El gato está en reposo, no hace nada en absoluto, o está jugando y se detiene repentinamente. Su respiración se vuelve más rápida y el el gato comienza a tratar de tomar aire con la boca abierta. Su pecho y abdomen se mueven hacia arriba y hacia abajo de manera anormal, la respiración es superficial y rápida. Y si escuchas con atención, puedes detectar un sonido sibilante cuando el gato exhala «.
El Dr. Goldstein clasifica la gravedad de los ataques de asma en las siguientes cuatro categorías: (1) leve (los síntomas ocurren de forma intermitente, pero no a diario, y no interfieren con el estilo de vida del gato); (2) moderada (los síntomas no ocurren a diario, pero cuando lo hacen, son m son severos y debilitantes e interfieren con las actividades del gato); (3) severo (los síntomas significativamente debilitantes ocurren diariamente); y (4) potencialmente mortal (la constricción bronquial da como resultado una disnea potencialmente letal y la consiguiente privación de oxígeno, que hace que los tejidos normalmente rosados, como los labios y la nariz, se vuelvan azules).
«En este punto, ”El Dr. Goldstein advierte,» usted tiene una situación de emergencia y la atención veterinaria es obligatoria «. De hecho, señala, se debe buscar consejo veterinario en la etapa más temprana. «Si se ignoran los signos iniciales de disnea», señala, «la afección puede progresar rápidamente a una etapa más grave. Entonces el gato puede morir a menos que se obtenga un tratamiento de emergencia de inmediato ”.
Buscando la fuente
Identificar con precisión el asma como la causa de la incomodidad respiratoria crónica de un gato es un desafío, dice el Dr. Goldstein, ya que muchas otras afecciones puede ser responsable de síntomas tales como sibilancias, tos y disnea recurrentes. Por esta razón, el enfoque de diagnóstico estándar, dice, es «excluyente» – intenta descartar estas otras condiciones.
En consecuencia, el primer paso de diagnóstico es un examen físico completo, durante el cual el veterinario inicialmente use un estetoscopio para localizar la fuente específica de las sibilancias mientras intenta descartar cualquier problema cardíaco o pulmonar que pueda estar causando las dificultades respiratorias. A continuación, dice el Dr. Goldstein, se puede analizar la sangre del gato para ver, entre otras cosas , si hay una concentración sospechosamente alta de glóbulos blancos llamados eosinófilos, que están asociados con una respuesta alérgica.
Es probable que el tercer paso de diagnóstico involucre rayos X. «Un gato puede parecer perfectamente normal», dice el Dr.Goldstein, «pero los rayos X pueden mostrar un exceso de inflado de los pulmones debido a la incapacidad del animal para exhalar completamente. Esta condición se conoce como atrapamiento de aire».
Finalmente, el veterinario puede ordenar un examen fecal para descartar detectar la presencia de gusano pulmonar, un parásito que puede vivir en los bronquios felinos y causar síntomas asmáticos (las primeras etapas de este parásito se pueden encontrar en las heces de un animal afectado). Según estos procedimientos, dice el Dr. Goldstein, el veterinario puede ser Puede hacer un diagnóstico presuntivo de asma.
Enfoques de tratamiento
Al igual que el asma humana, el asma felina crónica es incurable pero generalmente manejable. El tratamiento, según el Dr. Goldstein, depende de la gravedad de la afección. Más comúnmente, implica el uso de un medicamento corticosteroide para reducir la inflamación bronquial en combinación con un broncodilatador para abrir las vías respiratorias. En la mayoría de los casos, estos medicamentos se pueden usar en el hogar, son efectivos tanto terapéutica como preventivamente, y pueden ser anuncio administrado de diversas formas: por vía oral en forma de tableta, mediante inyección o, idealmente, mediante un inhalador.
A lo largo de los años, los corticosteroides y broncodilatadores se han convertido en los agentes más eficaces en el tratamiento del asma felina. . Sin embargo, se han identificado varios inconvenientes con estos fármacos cuando se administran de la manera tradicional, es decir, en forma de tableta o por inyección. La terapia con corticosteroides frecuente y prolongada en gatos, por ejemplo, se asocia con un riesgo elevado de pancreatitis, diabetes y otras afecciones. Y tanto las píldoras como las inyecciones de corticosteroides y broncodilatadores son ineficaces, ya que circulan sistémicamente en lugar de dirigirse a los tejidos específicos del sistema respiratorio involucrados en el asma.
En los últimos años, el Dr. Goldstein y otros expertos veterinarios han llegado a favorecer la administración medicamentos corticosteroides como propionato de fluticasona (Flovent ©) y broncodilatadores como albuterol (Proventil ©, Ventolin ©) como inhalantes, ya sea a diario o según sea necesario. Los medicamentos están contenidos en pequeñas cámaras llamadas «espaciadores», explica el Dr. Goldstein, que encajan en una máscara que se coloca sobre la cara de un gato asmático durante unos 10 segundos. «Eso es suficiente», dice, «para que el gato respire varias veces e inhale una o dos bocanadas del medicamento. La ventaja del inhalador es que un nivel más alto del medicamento llega a los pulmones «.