Acueducto

Acueducto, (del latín aqua + ducere, «llevar agua»), conducto construido para transportar agua. En un sentido restringido, los acueductos son estructuras que se utilizan para conducir una corriente de agua a través de un hueco o valle. Sin embargo, en la ingeniería moderna, acueducto se refiere a un sistema de tuberías, zanjas, canales, túneles y estructuras de soporte que se utilizan para transportar el agua desde su fuente hasta su punto de distribución principal. Estos sistemas generalmente se utilizan abastecer de agua a las ciudades y las tierras agrícolas. Los acueductos han sido especialmente importantes para el desarrollo de zonas con acceso directo limitado a fuentes de agua dulce. Históricamente, los acueductos ayudaron a mantener el agua potable libre de desechos humanos y otras contaminaciones y, por lo tanto, mejoraron considerablemente la salud pública en las ciudades con sistemas de alcantarillado primitivos.

Aunque los romanos son considerados los mayores constructores de acueductos del mundo antiguo, los sistemas qanāt estaban en uso en la antigua Persia, India, Egipto y otros países del Medio Oriente. cientos de años antes. Esos sistemas utilizaban túneles perforados en las laderas que llevaban agua para riego a las llanuras de abajo. Un acueducto de piedra caliza construido por los asirios alrededor del 691 a. C. para traer agua dulce a la ciudad de Nínive tenía un aspecto algo más parecido a la estructura romana clásica. Aproximadamente dos millones de bloques grandes se utilizaron para hacer un canal de agua de 10 metros (30 pies) de alto y 275 metros (900 pies) de largo a través de un valle.

El elaborado sistema que servía a la capital del Imperio Romano permanece un gran logro de ingeniería. Durante un período de 500 años, desde el 312 a. C. hasta el 226 d. C., se construyeron 11 acueductos para llevar agua a Roma desde una distancia de hasta 92 km (57 millas). Algunos de esos acueductos todavía están en uso. Solo una parte del sistema de acueductos de Roma cruzó realmente valles sobre arcos de piedra (50 km de un total de 420 km); el resto consistía en conductos subterráneos hechos principalmente de piedra y tubería de terracota, pero también de madera, cuero, plomo y bronce. El agua fluía hacia la ciudad solo por la fuerza de la gravedad y generalmente pasaba por una serie de tanques de distribución dentro de la ciudad. Las famosas fuentes y baños de Roma se suministraron de esa manera. Por lo general, el agua no se almacenaba y el exceso se usaba para eliminar las alcantarillas y ayudar al saneamiento de la ciudad.

Se construyeron acueductos romanos en todo el imperio, y sus arcos todavía se pueden ver en Grecia, Italia, Francia, España, África del Norte y Asia Menor. A medida que la autoridad central se vino abajo en los siglos IV y V, los sistemas también se deterioraron. Durante la mayor parte de la Edad Media, los acueductos no se utilizaron en Europa occidental y la gente volvió a obtener agua de pozos y ríos locales. Surgieron sistemas modestos alrededor de los monasterios. En el siglo XIV, Brujas, con una gran población para la época (40.000), había desarrollado un sistema que utilizaba una gran cisterna colectora de la que se bombeaba agua, utilizando una rueda con cubos en una cadena, a través de conductos subterráneos a sitios públicos.

Los principales avances en los sistemas públicos de agua desde el Renacimiento han involucrado el refinamiento de bombas y materiales de tuberías. A fines del siglo XVI, Londres tenía un sistema que usaba cinco bombas de rueda hidráulica fijadas debajo del Puente de Londres para abastecer a la ciudad, y París tenía un dispositivo similar en Pont Neuf que era capaz de entregar 450 litros (120 galones) por minuto. Ambas ciudades se vieron obligadas a traer agua desde mayores distancias en el próximo siglo.Una empresa privada construyó un acueducto a Londres desde el río Chadwell, a unos 60 km (38 millas) de distancia, que utilizó más de 200 pequeños puentes construidos con madera. Una contraparte francesa combinó bombas y acueductos para llevar agua de Marly a través de una cresta y en un acueducto a unos 160 metros (525 pies) sobre el Sena.

Una de las principales innovaciones durante los siglos XVIII y XIX fue el introducción de bombas de vapor y mejora de sistemas presurizados. Uno de los beneficios de bombear agua a presión era que se podía construir un sistema que siguiera los contornos del terreno; los primeros sistemas de flujo libre tenían que mantener ciertas pendientes sobre terreno variado. La presurización creó la necesidad de un mejor material de tubería. Los tubos de madera con bandas de metal y protegidos con revestimiento de asfalto fueron patentados en los Estados Unidos en 1855. Sin embargo, en poco tiempo, la madera fue reemplazada primero por hierro fundido y luego por acero. Para grandes conductos de agua (alimentadores primarios), el hormigón armado se convirtió en el material de construcción preferido a principios del siglo XX. El hierro dúctil, un tipo de hierro fundido más fuerte y elástico, es uno de los materiales más comunes que se utilizan ahora para tuberías subterráneas más pequeñas (alimentadores secundarios), que suministran agua a las comunidades locales.

Los acueductos modernos, aunque carecen de la grandiosidad arqueada de los construidos por los romanos, superan con creces a los anteriores en longitud y en la cantidad de agua que pueden transportar. Se han construido sistemas de acueductos de cientos de millas de largo para abastecer áreas urbanas en crecimiento y proyectos de riego de cultivos. El suministro de agua de la ciudad de Nueva York proviene de tres sistemas principales de acueductos que pueden suministrar alrededor de 6,8 mil millones de litros (1,8 mil millones de galones) de agua al día desde fuentes hasta 190 km (120 millas) de distancia. El sistema de acueductos del estado de California es, con mucho, el más largo del mundo. El Acueducto de California transporta agua a unos 700 km (440 millas) desde la parte norte (más húmeda) del estado hacia la parte sur (más seca), produciendo más de 2.5 mil millones de litros (650 millones de galones) de agua al día.