El 15 de enero de 1919, en lo que probablemente fue el desastre más extraño en la historia de Estados Unidos, un tanque de almacenamiento estalló en la costa de Boston liberando dos millones de galones de melaza en una ola de 15 pies de alto y 160 pies de ancho que atravesó el extremo norte de la ciudad a 35 mph destruyendo todo lo que tocó.
La ola mató al joven Pasquale Iantosca, aplastando un vagón de ferrocarril contra el niño de diez años. Atrapó a Walter Merrithew, un empleado del ferrocarril en el muelle de Commercial Street, contra la pared de un cobertizo de carga, con los pies a un metro del piso. colgado allí mientras veía a un caballo que se ahogaba cerca. La ola rompió las vigas de acero del ferrocarril elevado de Boston, casi arrastró un tren fuera de sus vías, derribó edificios de sus cimientos y derribó postes eléctricos, los cables silbaban y chispeaban al caer en el inundación marrón. El Boston Globe informó que las personas «fueron levantadas y arrojadas a muchos pies». Rivets popp Los disparos del tanque azotaron el vecindario como balas de ametralladora, y se encontró un bote pequeño atravesado una valla de madera como un proyectil de artillería. Para cuando pasó, la ola había matado a 21 personas, lesionado a 150 y causado daños por valor de $ 100 millones en dinero de hoy. Todo causado por la melaza.
En ese momento, la melaza era un edulcorante estándar en Estados Unidos, utilizado en la cocina y en la fermentación para producir etanol, que a su vez podría convertirse en un licor utilizado como ingrediente en la fabricación de municiones, un aspecto del negocio que había estado en auge durante la Primera Guerra Mundial.
En 529 Commercial Street en North Boston, el tanque de almacenamiento de Purity Distilling Co. de 2,3 millones de galones se llenó a su capacidad con melaza en espera de ser transferida a la destilería de la empresa en Cambridge. El clima fue templado para enero, un alivio de la ola de frío que había estado afectando la zona durante varios días. El tanque de 50 pies de alto, que tenía 90 pies de diámetro, dominaba el vecindario donde Commercial Street y las vías del tren elevadas giraban 90 grados al acercarse al puerto, un área congestionada densamente poblada por inmigrantes italianos e intercalada con focos de irlandeses. gente, que llegaría a dominar la ciudad. La casa del patriota estadounidense del siglo XVIII Paul Revere y la casa del gobernador colonial Thomas Hutchinson estaban en el vecindario, junto con un área de herrerías, un matadero, casas modestas y los cobertizos de carga de la compañía de tranvías.
El tanque en sí tenía poco más de tres años. Estaba construido con grandes placas de acero curvas, siete filas verticales de ellas superpuestas horizontalmente y unidas con filas de remaches, todo el conjunto en una base de hormigón. Su construcción le había costado a United States Industrial Alcohol (USIA), empresa matriz de Purity, $ 30,000. Estaba perfectamente ubicado para USIA, a solo 200 pies del puerto y de los barcos que traían melaza de Cuba, y cerca de las vías del ferrocarril que moverían el melaza del almacenamiento.
Sin embargo, la instalación de almacenamiento de cinco pisos nunca se probó adecuadamente, llenándola con agua, porque un cargamento de melaza debía entregarse solo unos días después de la finalización del tanque en diciembre de 1915. Desde el Las primeras filtraciones habían aparecido. Rayas de melaza corrían por los lados del tanque, y las personas que vivían cerca llenaban latas para uso doméstico. Los niños raspaban las filtraciones en palos para hacer ventosas de melaza. Los vecinos y los trabajadores también habían reportado ruidos siniestros dentro del
Con la guerra terminada, USIA necesitaba encontrar otros mercados además de la industria de municiones. Encontró una solución en la posibilidad inminente de la Prohibición, que era prohibir todas las ventas de alcohol en los Estados Unidos después de unaperíodo de gracia de un año. Con la esperanza de sacar provecho de la demanda anterior a la Prohibición, USIA reorganizó su planta de Cambridge para el alcohol de grano y produjo tanto como pudo. El 15 de enero de 1919, el tanque contenía 2,3 millones de galones de melaza con un peso estimado de 26 millones de libras, casi una vez y media más que el volumen equivalente de agua de mar.
Eran alrededor de las 12.30 pm, hora del almuerzo para muchos trabajadores, cuando se rompió el tanque. Los edificios del cercano Northend Paving Yard se redujeron instantáneamente a leña cuando la melaza cayó en cascada. La casa de bomberos Engine 31 de tres pisos fue arrancada de sus cimientos, atrapando a tres bomberos que lucharon para mantener la cabeza por encima de la marea creciente. Una parte del tanque fue volada hacia las vías del tren elevado, rompiendo vigas y casi obligando a un tren en dirección norte a salirse de sus vías. Al ver una masa marrón que se acercaba a él, Royal Albert Leeman, un guardafrenos del Boston Elevated, detuvo su tren y corrió por las vías para detener un segundo tren.
Toda el área del paseo marítimo fue nivelada y los rieles del El tren aéreo colgaba como oropel de Navidad.
Los primeros en la escena fueron 116 marineros del buque faro USS Nantucket que estaba atracado cerca. Pronto se les unieron la policía de Boston, los trabajadores de la Cruz Roja y el personal del ejército.Cuando llegó el médico forense del condado de Suffolk, George Magrath, ya habían sacado varios cuerpos de la melaza. Dijo que parecían «como si estuvieran cubiertos de pieles de aceite pesado … ojos y oídos, bocas y narices llenas». Se instaló un hospital improvisado en la estación de ayuda de Haymarket, a unos 800 metros de la costa, y los voluntarios extrajeron melaza de la nariz y la boca de las víctimas para que pudieran respirar. Los que ya estaban de servicio pronto se cubrieron de la cabeza a los pies con jarabe marrón y sangre. «informó el Boston Post. «Todo el hospital apestaba a melaza. Estaba en los pisos, en las paredes, las enfermeras estaban cubiertas con ella, hasta en el cabello». En los establos destruidos de la ciudad, la policía disparó a los caballos heridos atrapados en la melaza.
El rescate continuó durante días. Los cuerpos a menudo estaban tan cubiertos por un barniz marrón que no se podían ver. El cuerpo del camionero Flamino Gallerini fue sacado del agua debajo de las casas de carga del ferrocarril once días después de que el tanque estalló, y casi cuatro meses después de eso, un cuerpo final, el de Cesare Nicolo, fue sacado del agua debajo del Muelle Comercial. / p>
La limpieza finalmente tomó unas 87,000 horas hombre. Las bombas del departamento de bomberos crujieron cuando sacaron miles de galones de melaza de los sótanos. Los trabajadores utilizaron cinceles, escobas y sierras para romper la mugre que se estaba endureciendo. El agua del puerto, utilizada para limpiar las calles, era marrón hasta el verano. Mientras tanto, los rescatistas, los turistas y los residentes llevaron el residuo pegajoso marrón en su ropa y botas a otras partes de la ciudad, haciendo que los asientos de los tranvías, las plataformas de los tranvías y los teléfonos públicos se pegaran. Toda la ciudad olía a melaza.
En febrero, un mes después del desastre, el juez principal de la Corte Municipal de Boston, Wilfred Bolster, hizo públicos los resultados de su investigación sobre la tragedia y culpó al tanque en sí, diciendo que la evidencia indicaba que era «totalmente insuficiente en cuanto a resistencia estructural para manejar su carga». También sostuvo que USIA era culpable de homicidio involuntario. El fiscal de distrito Joseph Pellatier luego presentó pruebas a un gran jurado, que decidió que el tanque había sido construido sin una inspección suficiente de sus planos y construcción por parte de la ciudad. Pero el jurado no llegó a acusar a la empresa de homicidio.
También en febrero de 1919, un profesor del Instituto de Tecnología de Massachusetts, CM. Stoffard, examinó piezas del tanque destrozado y declaró que su caparazón había sido demasiado delgado y estaba sujeto con muy pocos remaches.
En agosto de 1920, se habían presentado 119 demandas por separado contra la USIA. En una audiencia preliminar, los abogados de la empresa y varios demandantes se apiñaron en el juzgado de Boston. En respuesta a la complejidad del caso y al número de abogados y demandantes involucrados, el juez del Tribunal Superior Loranus Eaton Hitchcock consolidó las demandas con un abogado principal para cada parte y nombró un «auditor» para escuchar las pruebas y emitir un informe sobre responsabilidad y daños y perjuicios. Los casos podrían pasar luego a juicios con jurado reales, dijo, pero se esperaba que las conclusiones del auditor agilizaran ese proceso.
Hugh W. Ogden, un abogado de Boston que había alcanzado el rango de coronel durante la Primera Guerra Mundial, fue nombrado auditor. Se había desempeñado como juez defensor de la 42.a División de Infantería, y había sido galardonado con la Medalla por Servicio Distinguido. Después de la guerra, había servido en el Ejército de Ocupación en Alemania como asesor legal.
Durante la audiencia ante Ogden, que comenzó el 9 de agosto de 1920, la USIA sostuvo que la falla del tanque se debió a un sabotaje, probablemente por parte de anarquistas italianos, que se sabía que estaban activos en el país y en Boston. En ese momento. Afirmaron que incluso un año antes se había recibido una amenaza telefónica contra el tanque, se habían encontrado folletos con amenazas de violencia colocados en el vecindario solo unos días antes del desastre y se había descubierto una bomba en otra instalación de la USIA en 1916.
Los demandantes argumentaron que th El tanque era el problema. Mostraron que el material utilizado para construirlo era más delgado de lo especificado y que el hombre a cargo de la construcción, Arthur P. Jell, había pasado su carrera como oficial financiero. No podía leer los planos y no había buscado asesoramiento técnico. Los demandantes también demostraron que la construcción del tanque se había apresurado y no se había probado adecuadamente.
Para cuando la audiencia terminó tres años después, Ogden había escuchado a 921 testigos. La transcripción llegó a casi 25.000 páginas y los abogados habían presentado 1.584 pruebas. Ogden iba a estudiar el material durante otro año antes de emitir sus conclusiones. Era la demanda civil más larga y cara en la historia de Massachusetts.
Ogden dio su 51- page veredicto el 28 de abril de 1925 y responsabilizó a la empresa por el desastre. Declaró que los abogados de la USIA no habían presentado pruebas que respaldaran su teoría sobre los anarquistas. Sin embargo, se habían proporcionado pruebas del material y la construcción inferiores del tanque.Ogden escribió: «La impresión general de la construcción y el mantenimiento del tanque es la de un trabajo urgente … Creo y encuentro que las altas tensiones primarias, el bajo factor de seguridad y las tensiones secundarias, en combinación, fueron responsables por la falla del tanque «.
Ogden recomendó alrededor de $ 300,000 en daños, equivalentes a alrededor de $ 30 millones en la actualidad, con alrededor de $ 6,000 para las familias de los muertos, $ 25,000 para la ciudad de Boston y $ 42,000 para Boston Elevated Railway Company. Ante el fallo negativo, los abogados de la USIA acordaron rápidamente un acuerdo extrajudicial con indemnizaciones ligeramente más altas para las familias de los muertos y heridos.
Como resultado de la tragedia, las autoridades de la ciudad de Boston comenzaron a exigir que los planes para todos los proyectos de construcción sean firmados por un ingeniero o arquitecto y presentados en el departamento de construcción de la ciudad, una práctica que pronto se extendió por todo Estados Unidos.
El tanque nunca fue reconstruido. El sitio donde se encontraba ahora es un parque público con canchas de petanca (petanca italiana) y campos de béisbol de las ligas menores, toboganes y columpios. Todo lo que queda de ese terrible día de hace 90 años es una pequeña placa en la entrada del complejo recreativo. Sin embargo, los residentes locales insisten en un desmayo el olor perdura hasta el día de hoy. Dicen que en los días cálidos de verano el aire todavía está teñido con el olor dulce y empalagoso de la melaza.
Chuck Lyons es un editor de periódicos jubilado y escritor independiente. Vive en Rochester, Nueva York.