Las batallas de Heraclea y Asculum
Los elefantes de Pirro. (Crédito: The Print Collector / Print Collector / Getty Images)
La victoria pírrica original fue cortesía de Pirro de Epiro, un rey griego quien fue destruido por sus costosas batallas contra los romanos. Pirro invadió Italia por primera vez en el 280 a. C. después de aliarse con Tarentum, una ciudad de habla griega que resentía el creciente dominio de la República Romana sobre su tierra natal. Llegó con una fuerza de unos 25.000 hombres y 20 elefantes de guerra, el primero al que se habían enfrentado los legionarios romanos, e inmediatamente obtuvo una famosa victoria en su primera batalla en Heraclea. Al año siguiente, superó a los romanos por segunda vez durante un acalorado enfrentamiento en Asculum.
Pirro se creía un Alejandro Magno de los últimos días, y esperaba que su invasión le diera a su imperio un punto de apoyo en Italia. Pero mientras había derrotado a los romanos tanto en Heraclea como en Asculum, también había perdido a más de 7.500 de sus luchadores de élite, incluidos muchos oficiales. Pirro no tenía forma de reemplazar sus bajas, y su incapacidad para asestar un golpe mortal al enemigo hizo que la moral cayera en picado dentro de sus filas. Según el antiguo historiador Plutarco, se citó al rey guerrero murmurando: «Si salimos victoriosos en una batalla más con los romanos, estaremos completamente arruinados». Tras un revés en la batalla de Beneventum en 275 a. C., canceló su campaña de mala gana y navegó de regreso a Grecia.
La batalla de Malplaquet
El duque de Marlborough dando órdenes durante la batalla de Malplaquet. (Crédito: DeAgostini / Getty Images)
Después de la muerte del rey Carlos II sin heredero en 1700, estalló la Guerra de Sucesión española sobre quién asumiría su lugar en el trono español. La lucha alcanzó un sangriento cenit en la batalla de Malplaquet de 1709, donde una alianza de unos 100.000 holandeses, austríacos , Los combatientes prusianos y británicos bajo el mando del duque de Marlborough se encontraron con un ejército francés de 90.000 efectivos. Marlborough estaba ansioso por aplastar a las fuerzas francesas, y el 11 de septiembre, lanzó un asalto masivo de infantería y caballería. Los franceses se habían fortificado en un laberinto de trincheras y obstáculos, y pasaron siete agotadoras horas antes de que la alianza finalmente herederos y se apoderaron de sus obras. Para entonces, los soldados maltrechos de Marlborough estaban demasiado agotados para aprovechar su ventaja. Los franceses pudieron realizar una retirada organizada con gran parte de su fuerza aún intacta.
Malplaquet pasaría a la historia como la batalla más mortífera del siglo XVIII. Los franceses sufrieron unas 12.000 bajas, mientras que Marlborough perdió 24.000 hombres, casi una cuarta parte de todo su ejército. En un guiño a Pirro de Epiro, se dice que el comandante francés Claude de Villars le dijo al rey Luis XIV: «Si le place a Dios dar a sus enemigos otra victoria de ese tipo, están arruinados». Además de conducir a la eliminación de Marlborough, el baño de sangre en Malplaquet ayudó a sembrar las semillas de la desunión dentro de la alianza anti-francesa. Para 1712, había comenzado a colapsar.
La batalla de Bunker Hill
La Revolución Americana se había vuelto sangrienta en el verano de 1775, pero aparte de las escaramuzas menores en Lexington y Concord, los colonos aún tenían que probar su temple contra el ejército británico. Eso cambió el 17 de junio, cuando un Un grupo heterogéneo de 1.000 milicianos intentó detener un avance británico en las alturas que dominan Boston. Después de fortificar Breeds Hill (la batalla toma su nombre de Bunker Hill, el pico que originalmente se les dijo que ocuparan) se enfrentaron a una fuerza superior de unos 2.200 británicos El disparo de mosquete de los estadounidenses hizo retroceder dos ataques británicos separados, pero para el tercer avance, habían gastado sus escasas reservas de municiones. Después de unos minutos frenéticos de combate cuerpo a cuerpo, los milicianos abandonaron la colina y se retiraron .
La victoria británica en Bunker Hill tuvo un precio muy alto. En comparación con los 400 muertos o heridos de los colonos, los casacas rojas sufrieron más de 1.000 bajas y sus grandes pérdidas los obligaron a descartar planes para apoderarse de otro terreno elevado en las afueras de Boston. Mientras tanto, los estadounidenses elogiaron la derrota como una victoria moral. Se habían enfrentado cara a cara con un enemigo más grande y mejor equipado, y habían demostrado que no serían derrotados sin luchar. Mientras que el general británico William Howe lamentó que su éxito había sido «comprado demasiado caro», el líder patriota Nathanael Greene escribió que deseaba que los colonos pudieran «venderles otra colina al mismo precio».”
La batalla de Borodino
La retirada de Napoleón de Moscú
El día más sangriento de la carrera militar de Napoleón Bonaparte se desarrolló el 7 de septiembre de 1812, cuando el emperador francés se encontraba en medio de su condenada invasión a Rusia. Durante las primeras etapas de la campaña, el Ejército Imperial Ruso se había contentado con organizar retiradas tácticas, y la Grande Armée de Napoleón había avanzado a una distancia de ataque de Moscú. Pero cuando los franceses se acercaron al pequeño pueblo de Borodino, el comandante ruso Mikhail Kutuzov finalmente dio la vuelta a su ejército, construyó fortificaciones y se preparó para hacer frente. Napoleón perdió poco tiempo. De manera típicamente agresiva, lanzó su ejército de 130.000 hombres contra las líneas rusas en un asalto frontal. Los hombres de Kutuzov respondieron con una serie de contraataques descarados, y la batalla estuvo en juego hasta la tarde, cuando los franceses finalmente reclamaron el principal reducto ruso. Sin embargo, Napoleón se mostró reacio a enviar a su Guardia Imperial de élite a la refriega, y el ejército de Kutuzov logró escapar de la destrucción y huir.
Napoleón se quedó con el control total del campo de batalla, pero era un terreno plagado de cuerpos franceses. Su Grande Armée había sufrido unas 30.000 bajas, un total de 15.000 menos que los rusos, pero demasiadas para ser sostenibles cuando luchan en suelo hostil. La situación solo empeoró cuando Napoleón se trasladó a Moscú unos días después. Encontró su premio de la victoria en gran parte abandonado, y poco después de su llegada, los rusos prendieron fuego que quemó gran parte de la ciudad hasta los cimientos. Napoleón canceló la campaña un mes después, pero su retirada fue perseguida por el Ejército Imperial y el gélido invierno ruso, los cuales pasaron factura. Para cuando los franceses finalmente escaparon de territorio hostil, habían sufrido la asombrosa cifra de 400.000 bajas.
La batalla de Chancellorsville
Pintura que muestra a Stonewall Jackson herido
Pocas batallas de la Guerra Civil demuestran más el genio táctico del general Robert E. Lee que su victoria de mayo de 1863 en Chancellorsville, Virginia. A pesar de ser superado en número 2 a 1 por las tropas del general Joseph Hooker, Lee se arriesgó enormemente y ignoró toda la doctrina militar al dividir dos veces sus fuerzas y llevar la lucha al enemigo. Su audaz estrategia frustró las esperanzas de Hooker de envolver al Ejército del Norte de Virginia y, en última instancia, obligó al comandante de la Unión a retirarse a través del río Rappahannock en desgracia.
Si bien Chancellorsville es a menudo llamada la obra maestra de Lee, tuvo un precio enorme. etiqueta. Los confederados sufrieron 13.000 bajas aplastantes, incluida la muerte por fuego amigo de Stonewall Jackson, el brillante general al que Lee había llamado su «brazo derecho». El Ejército de la Unión del Potomac sufrió un número aún mayor de 17.000 muertos, heridos y capturados, pero a diferencia de los rebeldes, tenía la mano de obra y el número de reclutamiento para reemplazar sus pérdidas. Más importante aún, había escapado de la destrucción y vivido para luchar otro día. Solo dos meses después de Chancellorsville, volvería a encontrarse con Lee en la batalla que a menudo se llama el punto de inflexión de la guerra: Gettysburg.