Este grabado en madera representa el mapa más antiguo conocido de Nueva Inglaterra de 1677. El cartógrafo mostró el oeste en la parte superior con norte a la derecha.
Los pasajeros del Arbella que dejaron Inglaterra en 1630 con su nueva carta tuvieron una gran visión. Debían ser un ejemplo para el resto del mundo en una vida legítima. El futuro gobernador John Winthrop declaró su propósito con bastante claridad: «Seremos como una ciudad sobre una colina, los ojos de todas las personas están sobre nosotros».
El Arbella era uno de los once barcos que transportaban a más de mil puritanos. a Massachusetts ese año. Fue la empresa original más grande jamás realizada en el Nuevo Mundo inglés. Se determinó que los pasajeros serían un faro para el resto de Europa, «Un modelo de caridad cristiana», en palabras del gobernador.
John Winthrop viajó al Nuevo Mundo a bordo del Arbella. Fue elegido y destituido como gobernador de la Colonia de la Bahía de Massachsetts en varias ocasiones.
Los puritanos creían en la predestinación. Esta doctrina sostiene que Dios es todopoderoso y omnisciente; por lo tanto, Dios conoce el destino de cada alma individual al nacer. Nada de lo que un individuo pueda hacer o decir podría cambiar su destino final. Los puritanos creían que los elegidos por Dios para ser salvos, los elegidos, experimentarían una «conversión». En este proceso, Dios revelaría al individuo Su gracia, y la persona sabría que fue salva.
Solo los elegidos podrían servir como miembros de la Iglesia. Si una persona fuera verdaderamente salva, solo sería capaz de comportarse con el respaldo de Dios. Estos «santos vivientes» servirían de ejemplo al resto del mundo. Durante los primeros años, ministros como John Cotton seleccionaron cuidadosamente a las personas que afirmaban haber experimentado una conversión.
La colonia necesitaba más que una iglesia ferviente para sobrevivir. Muchos disidentes, hombres y mujeres cristianos que no se convirtieron, también vivían dentro de las filas de la bahía de Massachusetts. Ciudades como Marblehead fueron fundadas por colonos no puritanos. Los puritanos permitieron esto por el bien del comercio. Se necesitaban muchas habilidades para una economía vibrante.
Este grabado muestra el campus de Harvard como se veía durante siglo XVIII.
Se estableció una legislatura electa, haciéndose eco del deseo de autogobierno que ya se había visto en otras colonias inglesas. Aunque a los ministros se les prohibió ocupar cargos políticos, muchas de las decisiones más importantes fueron tomadas por el clero. En 1636, la Universidad de Harvard se instituyó con el propósito de capacitar a ministros puritanos.
A finales de la década de 1630, como parte de una «Gran Migración» de puritanos fuera de Inglaterra, casi 14.000 colonos puritanos más llegaron a Massachusetts y la colonia comenzó a extenderse. En 1691, la colonia de Plymouth, todavía sin una carta, fue absorbida por su floreciente vecino del Oeste.
El gran experimento pareció ser un éxito rotundo durante las primeras décadas. Sin embargo, al final, las preocupaciones mundanas llevaron a una disminución del fervor religioso a medida que envejecía el siglo XVII.