Es vasto y misterioso, frío y oscuro. Es un lugar que solo tenemos recién comenzado a explorar, pero contiene pistas importantes sobre los orígenes de nuestro sistema solar. Antes del encuentro New Horizons de la NASA con un habitante de esta vasta región de nuestro sistema solar, aquí hay 10 cosas que debe saber sobre el Cinturón de Kuiper.
Es una ENORME región del espacio más allá de Neptuno.
El cinturón de Kuiper es una de las estructuras más grandes de nuestro sistema solar; otras son la nube de Oort, la heliosfera y la magnetosfera de Júpiter. Su forma general es como un disco hinchado o rosquilla. Su borde interior comienza en la órbita de Neptuno, a unas 30 UA del Sol. (1 AU, o unidad astronómica, es la distancia de la Tierra al Sol). La región principal interna del cinturón de Kuiper termina a unas 50 AU del Sol. Superponiendo el borde exterior de la parte principal del Cinturón de Kuiper se encuentra una segunda región llamada disco disperso, que continúa hacia afuera hasta casi 1000 UA, con algunos cuerpos en órbitas que van incluso más allá.
Está muy lejos (pero la nube de Oort se extiende aún más)
El cinturón de Kuiper no debe confundirse con la nube de Oort, que es una región esférica aún más distante de cuerpos helados parecidos a cometas que rodea el sistema solar, incluido el cinturón de Kuiper. Pero se cree que tanto la nube de Oort como el cinturón de Kuiper son fuentes de cometas.
Comparte similitudes con el cinturón de asteroides principal.
Los astrónomos creen que los objetos helados del cinturón de Kuiper son restos de la formación del sistema solar. Similar a la relación entre el cinturón de asteroides principal y Júpiter, es una región de objetos que podrían haberse unido para formar un planeta si Neptuno no hubiera estado allí. En cambio, la gravedad de Neptuno agitó tanto esta región del espacio que los pequeños objetos helados no pudieron fusionarse en un planeta grande.
Solo hemos arañado la superficie de lo que hay ahí fuera.
Hasta ahora, los observadores han catalogado más de 2.000 objetos del Cinturón de Kuiper, o KBO, pero representan sólo una pequeña fracción del número total de objetos que los científicos creen que existen. Los astrónomos estiman que hay cientos de miles de objetos en la región del cinturón de Kuiper que tienen al menos 100 kilómetros de ancho o más.
Probablemente solía haber muchas MÁS cosas allí.
La cantidad de material en el Cinturón de Kuiper hoy podría ser solo una pequeña fracción de lo que originalmente estaba allí. Según una teoría bien respaldada (conocida como el modelo de Niza, como en Niza, Francia), las órbitas cambiantes de los cuatro planetas gigantes (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) podrían haber causado la mayor parte del material original, probablemente 7 a Diez veces la masa de la Tierra: perderse. Hoy, el cinturón de Kuiper se está erosionando lentamente. Los objetos allí ocasionalmente chocan, y los fragmentos de colisión producen KBO más pequeños (algunos de los cuales pueden convertirse en cometas), así como polvo que el viento solar expulsa del sistema solar. La masa total de todo el material en el Cinturón de Kuiper se estima que hoy no es más del 10 por ciento de la masa de la Tierra.
Muchos objetos del cinturón de Kuiper tienen lunas.
Un número bastante grande de KBO tienen lunas, es decir, cuerpos significativamente más pequeños que los orbitan, o son objetos binarios. Los binarios son pares de objetos que son relativamente similares en tamaño o masa que orbitan alrededor de un punto (un centro de masa compartido) que se encuentra entre ellos. Algunos binarios realmente se tocan, creando una especie de forma de maní, creando lo que se conoce como un binario de contacto. Plutón, Eris, Haumea y Quaoar son todos objetos del Cinturón de Kuiper que tienen lunas.
Es uno de los lugares de donde vienen los cometas.
El cinturón de Kuiper es una fuente de cometas, ya que se erosiona muy lentamente. Las piezas producidas por la colisión de KBO pueden ser empujadas por la gravedad de Neptuno a órbitas que las envían hacia el sol , donde la gravedad de Júpiter los acorrala aún más en ciclos cortos que duran 20 años o menos. Estos se llaman cometas de la familia de Júpiter de período corto. Dados sus frecuentes viajes al interior del sistema solar, la mayoría tiende a agotar sus hielos volátiles con bastante rapidez y eventualmente se vuelven cometas dormidos o muertos con poca o ninguna actividad detectable. Los investigadores han descubierto que algunos asteroides cercanos a la Tierra son en realidad cometas quemados, y la mayoría de ellos habrían comenzado en el Cinturón de Kuiper. (La otra fuente de cometas es la Nube de Oort, donde se originan la mayoría de los cometas de períodos largos en órbitas muy inclinadas).
Kuiper en realidad no lo descubrió.
El cinturón de Kuiper lleva el nombre del astrónomo Gerard Kuiper, quien publicó un artículo científico en 1951 que especulaba sobre los objetos más allá de Plutón. El trabajo de Kuiper en realidad no predijo las poblaciones de objetos que observamos en la región que lleva su nombre, o crucialmente, su relación con Neptuno. (La órbita de Neptuno, no la de Plutón, define el borde interior del cinturón; y es en gran parte la gravedad de Neptuno la que ha dado forma al cinturón). Pero Kuiper y sus ideas eran bien conocidas entre los astrónomos, de modo que Se le llegó a atribuir una idea general del cinturón.
Durante mucho tiempo, los astrónomos no se dieron cuenta de que lo habían descubierto.
Plutón fue el primer objeto del Cinturón de Kuiper descubierto, en 1930, antes de que los astrónomos tuvieran motivos para esperar una gran población de mundos helados más allá de Neptuno. En ese momento, los científicos aún no habían desarrollado ideas sobre el sistema solar exterior que sugirieran que Plutón podría tener mucha compañía. Entonces, a pesar de su órbita extrañamente elíptica e inclinada, tenía sentido en ese momento pensar en Plutón como un planeta solitario. Pasarían otros 62 años hasta que se encontró el segundo KBO, en 1992, lo que finalmente llevó al reconocimiento de que Plutón está lejos de ser el único que existe.
Fuimos allí por primera vez en 1983.
La primera nave espacial en ingresar a la región del Cinturón de Kuiper fue la nave espacial Pioneer 10 de la NASA, cuando cruzó en el espacio más allá de la órbita de Neptuno en 1983. Pero esa nave espacial no visitó ninguno de los mundos helados de la región; todavía se había descubierto nada menos que Plutón. (La Voyager 2 visitó la luna Tritón de Neptuno en 1989, y Cassini visitó la luna de Saturno Phoebe en 2004; ambos podrían ser mundos originalmente del Cinturón de Kuiper que se han escapado).
La primera nave espacial que realmente visitó un objeto en el Cinturón de Kuiper fue el New Horizons de la NASA, que sobrevoló Plutón y sus lunas en julio de 2015. Está programado que New Horizons pase por delante de otro KBO: 2014 MU69 (apodado «Ultima Thule» por la misión) en Año Nuevo » víspera de 2018.