Uno degli esempi più famosi e importanti di inquinamento delle acque sotterranee negli Stati Uniti è la tragedia del Love Canal a Niagara Falls, New York. È importante perché il disastro dellinquinamento a Love Canal, insieme a simili calamità da inquinamento in quel momento (Times Beach, Missouri e Valley of Drums, Kentucky), ha contribuito a creare Superfund, un programma federale istituito nel 1980 e progettato per identificare e ripulire il peggiore dei siti di rifiuti chimici pericolosi negli Stati Uniti
Love Canal è un quartiere delle Cascate del Niagara che prende il nome da un grande fossato (circa 15 m di larghezza, 3-12 m di profondità, e 1600 m di lunghezza) che è stato scavato nel 1890 per lenergia idroelettrica. Il fossato è stato abbandonato prima che generasse effettivamente energia elettrica ed è rimasto per lo più inutilizzato per decenni, tranne che per il nuoto da parte dei residenti locali. Negli anni 20 le Cascate del Niagara iniziarono a scaricare i rifiuti urbani nel Love Canal e negli anni 40 lesercito americano scaricò lì i rifiuti della seconda guerra mondiale, compresi i rifiuti del frenetico sforzo di costruire una bomba nucleare. Hooker Chemical acquistò il terreno nel 1942 e lo rivestì di argilla. Quindi, la società ha messo in Love Canal circa 21.000 tonnellate di rifiuti chimici pericolosi, inclusi gli agenti cancerogeni benzene, diossina e PCB in grandi fusti di metallo e li ha ricoperti con altra argilla. Nel 1953, Hooker vendette la terra al consiglio scolastico delle Cascate del Niagara per $ 1, e incluse una clausola nel contratto di vendita che descriveva sia luso del suolo (pieno di rifiuti chimici) che li assolveva da qualsiasi futura richiesta di risarcimento per i rifiuti sepolti. Il consiglio scolastico ha prontamente costruito una scuola pubblica sul sito e ha venduto il terreno circostante per un progetto di edilizia residenziale che ha costruito circa 200 case lungo le rive del canale e altre 1.000 nel quartiere (Figura 1). Durante la costruzione, la calotta e le pareti di argilla del canale sono state violate, danneggiando alcuni dei barili di metallo.
Alla fine, i rifiuti chimici sono penetrati negli scantinati delle persone e i barili di metallo hanno raggiunto la superficie. Alberi e giardini cominciarono a morire; i pneumatici delle biciclette e le suole di gomma delle scarpe dei bambini si disintegrarono in pozzanghere nocive. Dagli anni 50 alla fine degli anni 70, i residenti si lamentavano ripetutamente di strani odori e sostanze che affioravano nei loro cortili. I funzionari della città hanno indagato sulla zona, ma non hanno agito per risolvere il problema. I residenti locali presumibilmente hanno sperimentato gravi problemi di salute tra cui alti tassi di aborti spontanei, difetti alla nascita e danni cromosomici, ma gli studi del Dipartimento della Salute dello Stato di New York lo hanno contestato. Infine, nel 1978 il presidente Carter dichiarò lo stato di emergenza al Love Canal, rendendolo il primo problema ambientale causato dalluomo ad essere designato in questo modo. Lincidente del Love Canal è diventato un simbolo di rifiuti chimici immagazzinati in modo improprio. La pulizia di Love Canal, che è stata finanziata da Superfund e completamente terminata nel 2004, ha comportato la rimozione del suolo contaminato, linstallazione di tubi di drenaggio per catturare le acque sotterranee contaminate per il trattamento e coprirlo con argilla e plastica. Nel 1995, Occidental Chemical (il nome moderno di Hooker Chemical) ha pagato $ 102 milioni a Superfund per la pulizia e $ 27 milioni alla Federal Emergency Management Association per il trasferimento di oltre 1.000 famiglie. Lo Stato di New York ha pagato 98 milioni di dollari allEPA e il governo degli Stati Uniti ha pagato 8 milioni di dollari per linquinamento da parte dellesercito. Il costo totale di bonifica è stato stimato in $ 275 milioni.
La tragedia del Love Canal ha contribuito a creare Superfund, che ha analizzato decine di migliaia di siti di rifiuti pericolosi negli Stati Uniti e ha ripulito centinaia di i peggiori. Tuttavia, oltre 1.000 importanti siti di rifiuti pericolosi con un rischio significativo per la salute umana o lambiente sono ancora in fase di pulizia.
Attribution
Essentials of Environmental Science di Kamala Doršner è con licenza CC BY 4.0. Modificato dalloriginale da Matthew R. Fisher.