Come ogni altra macchina, i satelliti non durano per sempre. Che il loro compito sia osservare il tempo, misurare i gas serra nellatmosfera o puntare il dito lontano dalla Terra per studiare le stelle, alla fine tutti i satelliti invecchiano, si consumano e muoiono, proprio come le vecchie lavatrici e aspirapolvere
Allora cosa succede quando arriva il momento di un fidato satellite? In questi giorni ci sono due scelte, a seconda di quanto è alto il satellite. Per i satelliti più vicini, gli ingegneri useranno il suo ultimo po di carburante per rallentarlo. In questo modo, uscirà dallorbita e brucerà nellatmosfera.
La seconda scelta è inviare il satellite ancora più lontano dalla Terra. Può richiedere molto carburante perché un satellite rallenti abbastanza da ricadere nellatmosfera. Ciò è particolarmente vero se un satellite si trova in unorbita molto alta. Per molti di questi alti satelliti, ci vuole meno carburante per lanciarlo più lontano nello spazio che per rimandarlo sulla Terra.
Bruciare metalli e “cimiteri di veicoli spaziali”
Liberarsi dei satelliti più piccoli in orbite basse è semplice. Il calore dellattrito dellaria brucia il satellite mentre cade verso la Terra a migliaia di miglia allora. Ta-da! Niente più satelliti.
Che ne dici di cose più grandi come stazioni spaziali e veicoli spaziali più grandi in orbita bassa? Questi oggetti potrebbero non bruciare completamente prima di raggiungere il suolo. Cè una soluzione: gli operatori di veicoli spaziali possono pianificare la destinazione finale dei loro vecchi satelliti per assicurarsi che eventuali detriti cadano in unarea remota. Questo posto ha persino un soprannome: il cimitero di veicoli spaziali! Si trova nellOceano Pacifico ed è praticamente il luogo più lontano da qualsiasi civiltà umana che puoi trovare.
Cimitero di veicoli spaziali nellOceano Pacifico meridionale, lontano da dove qualcuno vive.
“Orbite del cimitero”
E i satelliti più alti che lanciamo più lontano? Quelli che inviamo in una “orbita del cimitero”. Questa è unorbita di quasi 200 miglia più lontana dalla Terra rispetto ai satelliti attivi più lontani. Ed è un enorme 22.400 miglia sopra la Terra!
Quindi è la fine per questi satelliti lontani? Per me e te lo è! Tuttavia, alcuni di questi satelliti rimarranno in orbita per un tempo molto, molto lungo. Forse un giorno in futuro, gli umani potrebbero dover inviare “camion della spazzatura spaziale” per ripulirli. Ma per ora, almeno, saranno fuori mano.