Nel 1994, gli archeologi che scavano nelle montagne di Atapuerca, nel nord della Spagna, hanno scoperto i resti fossili di un gruppo arcaico di esseri umani diverso da qualsiasi altro mai visto. Le ossa sono state tagliate e fratturate e sembravano essere state cannibalizzate. Il più grande scheletro frammenti – che provenivano da almeno sei individui e datati ad almeno 800.000 anni fa – condividevano alcune somiglianze con gli esseri umani moderni (Homo sapiens), più altri parenti umani ormai estinti come Neanderthal e Denisovani, ma erano abbastanza diversi da sfidare la classificazione come qualsiasi specie conosciuta.
I ricercatori alla fine chiamarono gli ominidi precedentemente sconosciuti Homo antecessor, prendendo in prestito la parola latina per “predecessore”. Perché le ossa erano tra i più antichi fossili di Homo mai trovati in Europa , alcuni ricercatori hanno ipotizzato che H. antecessore potrebbe essere stato lelusivo antenato comune dei Neanderthal, dei Denisoviani e degli esseri umani moderni. Ora, un nuovo studio sul DNA di H. antecessor – il singolo campione più antico di materiale genetico umano mai analizzato – sostiene che probabilmente non è così.
Nello studio, pubblicato il 1 aprile sulla rivista Nature, i ricercatori hanno sequenziato le antiche proteine nello smalto di un dente antecessore H. di 800.000 anni, utilizzando le proteine per decifrare la porzione di codice genetico che li ha creati. Dopo aver confrontato quel codice con i dati genetici di campioni di denti umani più recenti, il team ha concluso che il DNA di H. antecessor era troppo diverso per adattarsi allo stesso ramo dellalbero evolutivo degli esseri umani, dei Neanderthal e dei Denisoviani.
Piuttosto, ha scritto il team, H. antecessor era probabilmente una “specie sorella” dellantenato condiviso che ha portato allevoluzione degli esseri umani moderni e dei nostri cugini ominini estinti.
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“Sono felice che lo studio sulle proteine fornisca la prova che la specie antecessore dellHomo potrebbe essere strettamente imparentata con lultimo antenato comune dellHomo sapiens, i Neanderthal, e Denisovans, “ha detto in una dichiarazione il coautore dello studio José María Bermúdez de Castro, co-direttore scientifico degli scavi ad Atapuerca.” Le caratteristiche condivise dallantecessore dellHomo con questi ominini sono apparse chiaramente molto prima di quanto si pensasse “. p>
Per raggiungere questi risultati, i ricercatori hanno utilizzato un metodo chiamato paleoproteomica – letteralmente, lo studio delle proteine antiche . Utilizzando la spettrometria di massa, che visualizza le masse di tutte le molecole in un campione, gli scienziati possono identificare le proteine specifiche in un dato fossile. Le nostre cellule costruiscono proteine secondo le istruzioni contenute nel nostro DNA, con tre nucleotidi, o lettere, in una stringa di DNA che codifica per un amminoacido specifico. Stringhe di amminoacidi formano una proteina. Quindi, le catene di amminoacidi che formano la sequenza proteica unica di ogni persona rivelano i modelli di nucleotidi che formano il codice genetico di quella persona, ha detto ad Haaretz.com lautore principale dello studio Frido Welker, un antropologo molecolare presso lUniversità di Copenhagen. / p>
Lo studio delle proteine antiche apre quindi una finestra sul nostro passato genetico in un modo che lanalisi del DNA non può fare. Il DNA si degrada in modo relativamente rapido, diventando illeggibile entro diverse centinaia di migliaia di anni. Ad oggi, il più antico DNA umano mai sequenziato aveva circa 430.000 anni (scoperto anche in Spagna), secondo uno studio di Nature del 2016. Le proteine, nel frattempo, possono sopravvivere nei fossili per milioni di anni. Gli scienziati hanno già utilizzato metodi di sequenziamento delle proteine simili per studiare il codice genetico di un rinoceronte di 1,77 milioni di anni trovato a Dmanisi, in Georgia, e di una scimmia estinta di 1,9 milioni di anni in Cina.
Mentre lanalisi delle proteine consente ai ricercatori di guardare molto più in là nel passato rispetto ad altri metodi di sequenziamento genetico, i risultati sono ancora limitati dalla qualità e dal numero di campioni disponibili per lo studio. Poiché la presente ricerca si basa solo su un singolo dente di un singolo H. antecessore individuo, i risultati forniscono solo una “migliore ipotesi” su dove la specie atterra sullalbero evolutivo umano, hanno scritto gli autori. Diversi tipi di cellule producono molti diversi tipi di proteine, quindi questo proteoma dello smalto è lontano da un profilo genetico completo. Sono necessarie ulteriori prove fossili per arricchire questi risultati.
Naturalmente, anche la qualità di quei campioni fossili è importante. Come parte di questo studio, i ricercatori hanno anche esaminato un molare di 1,77 milioni di anni prelevato da un fossile di Homo erectus (un antico antenato umano vissuto 2 milioni di anni fa) scoperto in precedenza in Georgia; tuttavia, la sequenza proteica era troppo breve e danneggiata per offrire nuove informazioni sul DNA del campione.Il nostro albero genealogico umano dovrà rimanere, per ora, un cespuglio intricato e disordinato.
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Pubblicato originariamente su WordsSideKick.com.
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