Nichts scheint friedlicher zu sein als ein schlafendes Baby. Aber entfalten sich hinter diesem ruhigen kleinen Ausdruck fantastische Dramen wie Theateraufführungen hinter geschlossenen Bühnenvorhängen? Oder ist die Bühne frei?
Laut dem Psychologen David Foulkes, einem der weltweit führenden Experten für pädiatrisches Träumen, setzen Menschen die Wahrnehmungsfähigkeit ihrer Babys oft fälschlicherweise gleich eine Fähigkeit zu träumen. „Wenn ein Organismus beweist, dass er eine Realität wahrnehmen kann, können wir uns leicht vorstellen, dass er auch eine träumen kann“, schrieb Foulkes in „Kinderträumen und Bewusstseinsentwicklung“ (Harvard University Press, 2002). Angesichts der Unreife von Babys „begrenztem Erfahrungspool und Gehirn“ denken Foulkes und andere Neurowissenschaftler, dass sie in den ersten Lebensjahren tatsächlich traumlos sind.
Das ist trotz der Tatsache, dass von Geburt an Ab diesem Zeitpunkt treten schlafende Babys in die REM-Schlafphase (Rapid Eye Movement) ein, in der Erwachsene träumen. Und Junge, tun sie das? Neugeborene verbringen die Hälfte ihrer Schlafzeit in REM, begleitet von zuckenden Augäpfeln, zuckenden Körpern und einem charakteristischen Sägezahnmuster bei Gehirnscans. Zum Vergleich: Erwachsene verbringen nur ein Viertel ihrer Schlafzeit in REM und der Rest in der traumlosen Nicht-REM-Phase, die durch langsam variierende Gehirnwellen gekennzeichnet ist. Wenn Babys während der REM träumen würden, würden sie für das Äquivalent eines vollen achtstündigen Arbeitstages träumen. Das wäre eine Menge Kilometer, um aus den wenigen Bildern herauszukommen, die sie „von ihren Schlafzimmern, Spielzeugen und Elterngesichtern gesammelt haben“.
Stattdessen glauben Neurowissenschaftler, dass der REM-Schlaf bei Neugeborenen und Säuglingen eine völlig andere Rolle spielt: Er ermöglicht es ihrem Gehirn, Wege aufzubauen, sich zu integrieren und später die Sprache zu entwickeln. (In ähnlicher Weise lernen Jungvögel im REM-Schlaf Lieder.) Während all dieser Grunzarbeit fehlt ihnen der Kopfraum und die Fähigkeit, sich als Helden von Babyabenteuern vorzustellen oder sich Fantasy-Spielzeug auszudenken.
Träumen, denken Neurowissenschaftler, ist ein kognitiver Prozess, der in der frühen Kindheit auftritt, wenn Kinder die Fähigkeit erworben haben, sich Dinge visuell und räumlich vorzustellen. Nach Untersuchungen von Foulkes und seinen Kollegen beschreiben sogar Kinder im reifen Alter von 4 oder 5 Jahren typischerweise Träume, die statisch und einfach sind, ohne Charaktere, die sich bewegen oder handeln, wenige Emotionen und keine Erinnerungen.
Lebendige Träume mit strukturierten Erzählungen im Alter von 7 oder 8 Jahren, ungefähr zur gleichen Zeit, in der Kinder ein klares Verständnis für ihre eigene Identität entwickeln. Forscher denken, dass Selbstbewusstsein notwendig ist, um das Selbst in Träume einzufügen. Tatsächlich ist die Menge an Selbsterkenntnis, die ein Kind besitzt – ihr Verständnis, dass es dieselbe Person sein würde, selbst wenn es zum Beispiel einen anderen Namen hätte, und dass es dieselbe Person ist wie sie, als sie ein Baby war – stark korreliert mit der Lebendigkeit und dem Ausmaß der Handlungsstruktur in den Träumen dieses Kindes.
Wenn Foulkes Erkenntnisse über das Träumen bei Kindern mit Säuglingen zusammenhängen, kommen Neurowissenschaftler zu dem eher enttäuschenden Schluss, dass Babys nicht viel träumen Ihr Gehirn ist anderweitig beschäftigt.
Folgen Sie Natalie Wolchover auf Twitter @nattyover. Folgen Sie den kleinen Geheimnissen des Lebens auf Twitter @llmysteries und besuchen Sie uns auf Facebook.