Wie jede andere Maschine halten Satelliten nicht ewig. Unabhängig davon, ob es ihre Aufgabe ist, das Wetter zu beobachten, Treibhausgase in der Atmosphäre zu messen oder von der Erde weg zu zeigen, um die Sterne zu untersuchen, werden schließlich alle Satelliten alt, nutzen sich ab und sterben ab, genau wie alte Waschmaschinen und Staubsauger
Was passiert also, wenn die Zeit eines vertrauenswürdigen Satelliten gekommen ist? Heutzutage gibt es zwei Möglichkeiten, je nachdem wie hoch der Satellit ist. Für die näheren Satelliten werden die Ingenieure das letzte Stück Treibstoff verwenden, um es zu verlangsamen. Auf diese Weise fällt es aus der Umlaufbahn und verbrennt in der Atmosphäre.
Die zweite Möglichkeit besteht darin, den Satelliten noch weiter von der Erde entfernt zu senden. Es kann viel Treibstoff erfordern, bis ein Satellit so langsam wird, dass er wieder in die Atmosphäre zurückfällt. Dies gilt insbesondere dann, wenn sich ein Satellit in einer sehr hohen Umlaufbahn befindet. Für viele dieser Hochsatelliten wird weniger Treibstoff benötigt, um weiter in den Weltraum zu jagen, als um sie zur Erde zurückzuschicken.
Verbrennen von Metall und „Friedhöfen für Raumfahrzeuge“
Es ist einfach, die kleineren Satelliten in niedrigen Umlaufbahnen loszuwerden. Die Wärme der Luftreibung verbrennt den Satelliten, wenn er mit Tausenden von Meilen pro Stunde auf die Erde fällt. Ta-da! Kein Satellit mehr.
Was ist mit größeren Dingen wie Raumstationen und größeren Raumfahrzeugen in niedriger Umlaufbahn? Diese Objekte verbrennen möglicherweise nicht vollständig, bevor sie den Boden erreichen. Es gibt eine Lösung: Raumfahrzeugbetreiber können das endgültige Ziel ihrer alten Satelliten planen, um sicherzustellen, dass jeglicher Schmutz in ein abgelegenes Gebiet fällt. Dieser Ort hat sogar einen Spitznamen – der Raumschifffriedhof! Es befindet sich im Pazifischen Ozean und ist so ziemlich der am weitesten von jeder menschlichen Zivilisation entfernte Ort.
Friedhof für Raumfahrzeuge im Südpazifik, weit entfernt von wo Jeder lebt.
„Friedhofsumlaufbahnen“
Was ist mit den höheren Satelliten, die wir weiter weg schießen? Die, die wir in eine „Friedhofsumlaufbahn“ schicken. Dies ist eine Umlaufbahn, die fast 200 Meilen weiter von der Erde entfernt ist als die am weitesten entfernten aktiven Satelliten. Und es sind satte 22.400 Meilen über der Erde!
Ist das das Ende für diese weit entfernten Satelliten? Für Sie und mich ist es das! Einige dieser Satelliten bleiben jedoch sehr, sehr lange im Orbit. Vielleicht müssen Menschen eines Tages „Weltraum-Müllwagen“ schicken, um diese zu säubern. Aber zumindest für den Moment werden sie aus dem Weg sein.