Frühes Leben und Bildung
James war der älteste Sohn von Henry James, einem eigenwilligen und flüchtigen Mann, dessen philosophische Interessen zog ihn zur Theologie von Emanuel Swedenborg. Einer von Williams Brüdern war der Schriftsteller Henry James. Der ältere Henry James hatte eine „Abneigung gegen alle Geistlichen, die er in all seinen späteren Jahren mit großer Verachtung und Ironie zum Ausdruck brachte“. Sowohl sein physisches als auch sein spirituelles Leben waren geprägt von Unruhe und Irrfahrten, vor allem in Europa, die sich auf die Ausbildung seiner Kinder in der Schule und ihre Ausbildung zu Hause auswirkten. Aufbauend auf den Werken von Swedenborg, die als Offenbarung von Gott für angeboten worden waren In einem neuen Zeitalter der Wahrheit und Vernunft in der Religion hatte der ältere James ein eigenes System aufgebaut, das ihm als Vision des spirituellen Lebens gedient zu haben scheint. Diese Philosophie bot die permanente intellektuelle Atmosphäre von Williams Privatleben, die bis zu einem gewissen Grad kompensierte Die undisziplinierte Unregelmäßigkeit seiner Schulbildung, die von New York über Boulogne (Frankreich) bis nach Genf und zurück reichte. Die Gewohnheiten, mit den Ansichten seines Vaters beim Abendessen und beim Tee umzugehen, übertrugen sich auf die außerordentlich sympathische und dennoch kritische Art und Weise, in der William sich zeigte Bei jeder Gelegenheit mit den Ansichten anderer umgehen.
Als James 18 Jahre alt war, versuchte er sich unter der Anleitung von William M., Kunst zu studieren. Hunt, ein amerikanischer Maler religiöser Themen. Aber er hatte es bald satt und trat im folgenden Jahr in die Lawrence Scientific School der Harvard University ein. Von Kursen in Chemie, Anatomie und ähnlichen Fächern ging er zum Medizinstudium an die Harvard Medical School, unterbrach dieses Studium jedoch, um den angesehenen Naturforscher Louis Agassiz als Assistenten auf einer Expedition nach zu begleiten die Amazone. Dort versagte James Gesundheit und seine Pflichten ärgerten ihn. Er kehrte für ein Semester an die medizinische Fakultät zurück und ging dann zwischen 1867 und 1868 nach Deutschland, um Kurse beim Physiker und Physiologen Hermann von Helmholtz zu besuchen, der das Gesetz der Energieerhaltung formulierte. mit Rudolf Virchow, einem Pathologen; mit Claude Bernard, dem führenden Experimentator der Medizin des 19. Jahrhunderts; und mit anderen. Gleichzeitig las er viel in der damals aktuellen Psychologie und Philosophie, insbesondere in den Schriften von Charles Renouvier, einem kantischen Idealisten und Relativisten.
Die Bekanntschaft mit Renouvier war ein Schwerpunkt in James persönlicher und intellektueller Geschichte. Er scheint seit seiner Jugend ein zarter Junge gewesen zu sein, der immer krank war, und in dieser Zeit seines Aufenthalts in Deutschland erlitt er einen Zusammenbruch mit Selbstmordgedanken. Als er im November 1868 nach 18 Monaten in Deutschland nach Hause zurückkehrte, war er immer noch krank. Obwohl er im Juni 1869 an der Harvard Medical School promovierte, konnte er nicht mit dem Praktizieren beginnen. Zwischen diesem Datum und 1872 lebte er im Haus seines Vaters in einem Zustand der Halbinvalidität und las und schrieb gelegentlich eine Rezension. Zu Beginn dieser Zeit erlebte er eine Art phobische Panik, die bis Ende April 1870 andauerte. Sie wurde nach eigenen Angaben durch die Lektüre von Renouvier über den freien Willen und die Entscheidung, dass „mein erster Akt des freien Willens“ erleichtert wurde soll an den freien Willen glauben. “ Die Entscheidung brachte die Aufgabe aller Determinismen mit sich – sowohl die wissenschaftliche Art, die seine Ausbildung für ihn etabliert hatte, als auch die, die in gewissem Zusammenhang mit seiner Neurose zu stehen scheint, und die theologische, metaphysische Art, die er später im Begriff „Block“ ablehnte Universum.“ Seine revolutionären Entdeckungen in Psychologie und Philosophie, seine Ansichten über die Methoden der Wissenschaft, die Eigenschaften des Menschen und die Natur der Realität scheinen alle einen eindeutigen Antrieb von dieser Lösung seines ergreifenden persönlichen Problems erhalten zu haben.