Die Schlacht um Nordafrika war ein Kampf um die Kontrolle des Suezkanals und den Zugang zu Öl aus dem Nahen Osten und Rohstoffen aus Asien. Insbesondere Öl war aufgrund der zunehmenden Mechanisierung moderner Armeen zu einem wichtigen strategischen Rohstoff geworden. Großbritannien, das als erstes großes Land eine vollständig mechanisierte Armee aufstellte, war besonders vom Öl aus dem Nahen Osten abhängig. Der Suezkanal bot Großbritannien auch eine wertvolle Verbindung zu seinen überseeischen Herrschaften – Teil einer Rettungsleine, die durch das Mittelmeer verlief. So waren die nordafrikanische Kampagne und die Seekampagne für das Mittelmeer im wahrsten Sinne des Wortes Erweiterungen voneinander.
Der Kampf um die Kontrolle Nordafrikas begann bereits im Oktober 1935, als Italien von Äthiopien aus einmarschierte seine Kolonie Italien Somaliland. Dieser Schritt machte Ägypten sehr vorsichtig gegenüber Italiens imperialistischen Bestrebungen. Als Reaktion darauf erteilten die Ägypter Großbritannien die Erlaubnis, relativ große Streitkräfte in ihrem Hoheitsgebiet zu stationieren. Großbritannien und Frankreich einigten sich auch darauf, die Verantwortung für die Aufrechterhaltung der Seekontrolle des Mittelmeers mit der britischen Hauptbasis in Alexandria, Ägypten, zu teilen.
Italien war zu Beginn des Zweiten Weltkriegs die Wild Card in der strategischen Gleichung des Mittelmeers . Wenn die Italiener neutral bleiben würden, wäre der britische Zugang zu den lebenswichtigen Seewegen nahezu gesichert. Wenn Italien auf der Seite Deutschlands stand, konnte die mächtige italienische Marine das Mittelmeer schließen. Der Hauptstützpunkt der Marine befand sich in Taranto in Süditalien, und die Operationen von dort aus wurden von italienischen Luftwaffeneinheiten unterstützt, die von Stützpunkten in Sizilien und Sardinien aus flogen.
Italien blieb neutral, als Deutschland im September 1939 in Polen einfiel. Als Deutschland im Juni 1940 in Frankreich einfiel, konnte Benito Mussolini der Gelegenheit nicht widerstehen, sich seinen Anteil an der Beute zu sichern. Am 11. Juni 1940, sechs Tage nach der britischen Evakuierung in Dünkirchen, erklärte Italien Großbritannien und Frankreich den Krieg. Großbritannien und Italien befanden sich jetzt im Mittelmeer im Krieg.
Zumindest auf dem Papier hatte Italien im Mittelmeerraum einen erheblichen Vorteil gegenüber Großbritannien. Im Juni 1939 hatte die Mittelmeerflotte von Admiral Sir Andrew Cunningham nur 45 Kampfschiffe gegen die 183 der italienischen Marine. Die Italiener hatten einen besonders großen Vorsprung bei U-Booten, 108 gegen Cunninghams 12. Die französische Kapitulation am 25. Juni 1940 belastete die gesamte Bevölkerung Die Kontrolle über die Mittelmeerspuren der Royal Navy.
Die Royal Air Force (RAF) befand sich mit 205 Flugzeugen in einer etwas besseren Position gegen die 313 Flugzeuge der italienischen Luftwaffe. Vor Ort hatte der italienische Marschall Rodolfo Graziani rund 250.000 Soldaten in Libyen, während General Lord Archibald Percival Wavell, britischer Oberbefehlshaber des Nahen Ostens, nur 100.000 Truppen zur Verteidigung von Ägypten, Sudan und Palästina hatte. Die britischen Bodentruppen waren jedoch weitaus besser organisiert, ausgebildet und ausgerüstet und hatten eine überlegene Führung.
Die britischen und italienischen Armeen standen sich über die libysch-ägyptische Grenze in einem Gebiet gegenüber, das als westliche Wüste bekannt ist. Es war eine unwirtliche Region ohne Vegetation und praktisch ohne Wasser. Von Mersa Matruh in Westägypten bis El Agheila an der Ostseite des libyschen Golfs von Sidra verband nur eine Hauptstraße die wenigen Städte und Dörfer der Region. Ein südlicher Küstenstreifen unterschiedlicher Breite verlief entlang der Südküste des Mittelmeers. Im Landesinneren stieg eine scharfe Böschung auf das 500 Fuß hohe libysche Plateau. Es gab nur wenige Pässe, an denen Rad- oder sogar Kettenfahrzeuge die Böschung hinaufsteigen konnten. Auf dem Plateau hatten Militärfahrzeuge jedoch eine gute Geländemobilität über Kalksteinboden, der von einer dünnen Sandschicht bedeckt war. Der Kommandeur der 21. deutschen Panzerdivision, Generalleutnant Johann von Ravenstein, beschrieb das Gebiet als Paradies für Taktiker und als Hölle für Logistiker. Am 13. September 1940 zog Graziani widerstrebend, fast einen Monat lang, nach Ägypten nachdem er von Mussolini dazu aufgefordert worden war. Etwa sechs italienische Divisionen fuhren nach Osten, umgingen eine kleine britische Deckungstruppe entlang der Grenze und hielten in Sidi Barrani, kurz vor den wichtigsten britischen Stellungen in Mersa Matruh. Graziani hatte offenbar nicht die Absicht, tiefer nach Ägypten vorzudringen. Die italienische Kontrolle des Flugplatzes in Sidi Barrani verringerte jedoch die operative Reichweite der britischen Luftwaffe erheblich und stellte eine Bedrohung für die Royal Navy in Alexandria dar. Als die Luftschlacht um England ihren Höhepunkt erreichte und Großbritannien vor einer möglichen deutschen Invasion stand, waren die Briten nicht in der unmittelbaren Lage, dem italienischen Vorstoß entgegenzuwirken.
Bis Oktober 1940 drohte eine deutsche Invasion der Briten Die Inseln hatten sich entspannt, und die Briten begannen, Wavell zu verstärken. Bis Dezember dieses Jahres kamen weitere 126.000 Commonwealth-Truppen aus Großbritannien, Australien, Neuseeland und Indien nach Ägypten.Am 11. November beschädigte die britische Luftwaffe die italienische Marine bei einem Überraschungsangriff gegen Taranto schwer. Am 9. Dezember griff die Western Desert Force unter Generalleutnant Sir Richard OConnor die Italiener in Sidi Barrani an.
Die Briten vertrieben die zehnte italienische Armee aus Ägypten und am 3. Januar 1941 erzielte Bardia in Libyen einen großen Sieg. Als die Briten in die Cyrenaica (Ostlibyen) einfuhren, nahmen sie am 22. Januar den lebenswichtigen Hafen von Tobruk ein. O’Connor verfolgte die Italiener weiter und hielt sie am 7. Februar 1941 in Beda Fomm fest. Die zehnte italienische Armee brach zusammen. In zwei Monaten war eine britische Truppe von etwa zwei Divisionen 500 Meilen vorgerückt, hatte 10 italienische Divisionen zerstört und 130.000 Gefangene, 380 Panzer und 845 Kanonen gefangen genommen. Dabei hatten die Briten 555 Tote und 1.400 Verwundete erlitten.
Nach den britischen Erfolgen in Nordafrika beschloss Premierminister Winston Churchill am 22. Februar, britische Truppen zur Verteidigung Griechenlands gegen die Achse zu verpflichten. Die meisten dieser Streitkräfte kamen aus der Kyrenaika, so dass Wavell nur noch fünf Brigaden in Libyen hatte. Nur wenige Wochen zuvor hatte Adolf Hitler jedoch beschlossen, die Italiener in Nordafrika durch den Einsatz deutscher Streitkräfte zu stützen. Am 8. Januar kam das Fliegerkorps X der Luftwaffe aus Norwegen nach Sizilien und begann sofort, die alliierte Schifffahrt für den libyschen Hafen von Bengasi anzugreifen. Diese Bedrohung zwang die britischen Stürmereinheiten in Libyen, über Tobruk, mehr als 450 Meilen entfernt, wieder zu versorgen.
Zwei deutsche und zwei weitere italienische Divisionen begannen, von Italien nach Libyen zu gelangen. Am 12. Februar Brig. General Erwin Rommel übernahm das Kommando über die deutschen Einheiten, die später zum berühmten Afrika-Korps wurden. Er verlor keine Zeit, um die Initiative wiederzugewinnen. Rommel untersuchte El Agheila am 24. März. Als er feststellte, dass die britischen Verteidigungsanlagen dünn waren, startete er trotz Hitlers Befehl, eine allgemeine Verteidigungshaltung beizubehalten, eine allgemeine Offensive.
Gegen Ende März war OConnor ersetzt durch Generalleutnant Sir Philip Neame als Kommandeur der Western Desert Force. Das Ausmaß des deutschen Angriffs wurde deutlich, als die Briten am 3. April aus Bengasi vertrieben wurden. O’Connor wurde als Berater von Neame an die Front zurückgeschickt. Die Deutschen nahmen beide britischen Generäle in der Nacht des 6. April aus ihrem unbegleiteten Dienstwagen.
Rommel fuhr am 10. April schnell nach Osten und umgab Tobruk. Er konnte den Hafen nicht auf der Flucht nehmen und verließ einen Belagerungstruppe der meist italienischen Einheiten dort und setzte seinen Vorstoß für die ägyptische Grenze fort. Es war eine Entscheidung, die Rommel später bereute. Die Tobruk-Garnison, die 240 Tage lang gegen die Belagerung standhielt, blieb Rommel ein Dorn im Auge – eine nervige Nebenschau, die wichtige Arbeitskräfte der Achsenmächte verband.
Am 14. April erreichte Rommels Hauptstreitmacht Sollum gegen den Ägypter Grenze, und seine Truppen besetzten das Schlüsselgelände des Halfaya-Passes. Das deutsche Oberkommando war unterdessen besorgt über die Geschwindigkeit von Rommels Vormarsch und sein Versäumnis, Tobruk einzunehmen. Sie schickten General Friedrich von Paulus nach Nordafrika, um die Situation zu beurteilen und Rommel unter Kontrolle zu bringen. Paulus Bericht an Berlin beschrieb Rommels schwache Gesamtposition und seinen kritischen Mangel an Treibstoff und Munition. Der Bericht erreichte Churchill auch über Ultra Intercepts.
Aus diesem Bericht schloss Churchill fälschlicherweise, dass die Deutschen bereit waren, mit einem starken Stoß zusammenzubrechen, und setzte Wavell unter Druck, eine sofortige Gegenoffensive zu starten. In der Zwischenzeit reiste ein britischer Versorgungskonvoi mit dem Codenamen Tiger mit 295 Panzern und 43 Hawker Hurricane-Kämpfern nach Nordafrika. Trotz schwerer Luftangriffe traf der Tiger-Konvoi am 12. Mai ein, nachdem er nur einen Transport mit 57 Panzern verloren hatte.
Bevor Wavell seinen Gegenangriff startete, wollte er die Kontrolle über den Halfaya-Pass erlangen. Am 15. Mai startete er die Operation Brevity unter dem Kommando von Brig. General William Gott, um den Pass und Fort Capuzzo dahinter zu sichern. Rommel parierte gekonnt den Schub, und die Briten zogen sich am nächsten Tag aus Fort Capuzzo zurück. Bis zum 27. Mai hatten die Deutschen den Halfaya-Pass zurückerobert. Aufgrund von Versorgungsengpässen konnten sie nicht weiter vorrücken. Sie gruben sich ein und verstärkten ihre Positionen mit 88-mm-Flugabwehrgeschützen. Die britischen Truppen bezeichneten den stark befestigten und hart verteidigten Halfaya-Pass als Höllenfeuerpass.
Unter dem anhaltenden Druck von Churchill startete Wavell am 15. Juni seine Hauptoffensive. Die Operation Battleaxe begann mit einem Frontalangriff auf das Sollum -Halfaya Pass Achse. Die Deutschen setzten die 88-mm-Flugabwehrgeschütze geschickt als Panzerabwehrwaffen ein und bremsten den britischen Angriff ab. Dann griff Rommel an. Battleaxe war am 17. Juni vorbei und Wavell hatte 91 seiner neuen Panzer verloren. Churchill entließ Wavell am 21. Juni und ersetzte ihn durch General Sir Claude Auchinleck. General Sir Alan Cunningham (der Bruder von Admiral Cunningham) erhielt das Kommando über die Western Desert Force, die kürzlich die 8. britische Armee neu benannte.
Auchinleck widerstand Churchills ständigem Druck für einen sofortigen britischen Gegenangriff. Als Hitler am 22. Juni die Operation Barbarossa gegen die Sowjetunion startete, wurde Rommels Streitmacht in Nordafrika für die logistische Unterstützung Deutschlands noch weniger wichtig. Die meisten Luftwaffeneinheiten im Mittelmeer wurden nach Russland geschickt, was den Briten eine freiere Hand gab, um Rommels Versorgungskonvois auf See und aus der Luft anzugreifen. Rommel wurde immer schwächer. Bis November hatte er 414 Panzer, 320 Flugzeuge und neun Divisionen (drei deutsche), von denen vier bei der Belagerung von Tobruk festgemacht wurden. Die Briten hatten rund 700 Panzer, 1.000 Flugzeuge und acht Divisionen.
Die Briten waren zunehmend besessen davon, Rommel zu eliminieren. In der Nacht des 17. November 1941 versuchte eine kleine Kommandotruppe, angeführt von dem 24-jährigen Oberstleutnant Geoffrey Keyes, in Rommels Hauptquartier einzudringen und den Wüstenfuchs zu ermorden. Der Überfall schlug fehl – Rommel war noch nicht einmal da – und Keyes starb bei dem Versuch. Die Deutschen gaben Keyes eine Beerdigung mit vollen militärischen Ehren, und der tapfere Rommel schickte seinen persönlichen Kaplan, um die Gottesdienste zu leiten. Die Briten verliehen Keyes, dem Sohn des Admirals der Flotte Sir Roger Keyes, später ein posthumes Victoria-Kreuz.
Die Operation Crusader wurde am 18. November eröffnet, wobei das britische XIII. Korps auf dem Halfaya-Pass vorrückte und das XXX. Korps versuchte um Rommels Südflanke zu fegen, um die belagerte Garnison in Tobruk zu erreichen. Das XXX. Korps erreichte Sidi Rezegh, 20 Meilen südöstlich von Tobruk. Nach einer Reihe heftiger Panzerschlachten am 22. und 23. November fuhr Rommel mit zwei Panzerdivisionen tief in das britische Heck. Er versuchte, die Streitkräfte der Achsenmächte in Halfaya zu entlasten und gleichzeitig die 8. Armee abzuschneiden.
Mit zunehmenden Panzerverlusten wollte Cunningham die Operation einstellen. Auchinleck entlastete ihn sofort und ersetzte ihn durch Generalmajor Neil Ritchie. Die Briten drängten weiter auf den Angriff und brachen am 29. November nach Tobruk durch. Am 7. Dezember zog ein überwältigter Rommel seine gefährlich erschöpften Streitkräfte zurück. Um eine Einkreisung in die Ausbuchtung von Bengasi zu vermeiden, zog sich Rommel über die Kyrenaika zurück und erreichte am 6. Januar 1942 El Agheila. Die Operation Crusader führte zu einem klaren Sieg für die Briten, den sie jedoch mangels Verstärkung nicht ausnutzen konnten.
Als sich Rommel nach Osten zurückzog, griff die RAF seine Versorgungskonvois im Mittelmeer weiter an. Im November 1941 wurden nur 30 Tonnen Axis-Vorräte nach Nordafrika verschifft, von denen 62 Prozent unterwegs verloren gingen. Hitler reagierte, indem er das Fliegerkorps II von Russland nach Sizilien verlegte und der deutschen Marine befahl, 10 U-Boote ins Mittelmeer zu schicken. Im Laufe des Dezembers verbesserte sich die Versorgungssituation von Rommel erheblich. Die Versandverluste gingen auf 18 Prozent zurück. Währenddessen veranlasste der japanische Angriff auf Pearl Harbor die Briten, Streitkräfte von Nordafrika nach Indien und Singapur umzuleiten. Mitte Januar 1942 war Rommel auf kürzeren Versorgungsleitungen tätig, und seine Versandverluste lagen unter 1 Prozent. Er war jetzt bereit, in die Offensive zurückzukehren.
Am 21. Januar 1942 startete Rommel seine zweite Offensive und trieb die Briten schnell fast 300 Meilen zurück. Der aggressive deutsche Befehlshaber eroberte Bengasi am 29. Januar zurück und drängte weiter nach Osten, um am 4. Februar Gazala zu erreichen. Dort hielt er an der Verteidigungslinie der 8. Armee zwischen Gazala und Bir Hacheim an. Die meisten der nächsten vier Monate saßen die Gegner auf beiden Seiten der Gazala-Linie und bauten Stärke auf.
Am 26. Mai startete Rommel die Operation Venezia – seinen Angriff gegen die Gazala-Linie. Beide Streitkräfte waren ungefähr gleich stark, aber General Ritchie hatte seine Panzereinheiten weit verteilt, während Rommel seine Konzentration beibehielt. Mit seiner Rüstung fegte Rommel in Bir Hacheim um die Freie Französische Brigade herum, wandte sich nach Norden und überquerte den alliierten Rücken. Ein Sekundärangriff der Achsenmächte im Norden hat die alliierten Streitkräfte dort festgehalten.
Bis zum 28. Mai waren die Panzereinheiten der Achsenmächte hinter den Linien der Alliierten in Schwierigkeiten. Rommel hatte mehr als ein Drittel seiner Panzer verloren, und der Rest hatte wenig Treibstoff und Munition. Am 29. Mai machte die italienische Division Triest einen Weg durch das Zentrum der Gazala-Linie frei. Diese Eröffnung wurde zu einer Lebensader für Rommels Panzer. Am 30. konsolidierte Rommel seine Rüstung in einer Verteidigungsposition, die als Kessel bekannt wurde.
Am 5. und 6. Juni schlug Rommel Ritchies Serie von Stückchen-Gegenangriffen erfolgreich ab. Am 10. und 11. Juni vertrieb die Achse schließlich die freien französischen Streitkräfte aus Bir Hacheim, und am 11. Juni brachen Rommels Panzer aus dem Kessel aus. Die 8. Armee fiel erneut an die ägyptische Grenze zurück. Am 15. Juni erreichten deutsche Panzer die Küste und Rommel richtete seine Aufmerksamkeit auf die Garnison von Tobruk. Diesmal würde er nicht den gleichen Fehler machen, den Dorn in seiner Seite zu lassen.
Tobruk fiel am 21. Juni und die Achsenmächte eroberten 2.5 Millionen Gallonen dringend benötigten Kraftstoffs sowie 2.000 Radfahrzeuge. Der Fall von Tobruk hatte jedoch unvorhergesehene Folgen für die Achse. Churchill hörte die Nachricht während eines Treffens mit Präsident Franklin D. Roosevelt in den Vereinigten Staaten. Der amerikanische Präsident bot sofort Hilfe an. Die daraus resultierenden 300 Sherman-Panzer und 100 selbstfahrenden Kanonen spielten später in El Alamein eine entscheidende Rolle.
Die Briten fielen in Mersa Matruh, etwa 100 Meilen innerhalb Ägyptens, in Verteidigungspositionen zurück. Rommel, der für seinen Erfolg in Gazala zum Feldmarschall befördert worden war, verfolgte. Auchinleck erleichterte Ritchie und übernahm persönlich das Kommando über die 8. Armee. Mit nur 60 operativen Panzern griff Rommel am 26. Juni Mersa Matruh an und führte in drei Kampftagen vier britische Divisionen in die Flucht. Die Briten fielen wieder zurück, diesmal in die Nähe von El Alamein, weitere 120 Meilen östlich.
Jetzt, weniger als 100 Meilen von Alexandria entfernt, war Auchinleck entschlossen, in der Nähe von El Alamein zu halten. Unter ständigem Druck von Rommels Streitkräften improvisierte Auchinleck eine flüssige Verteidigungslinie, die auf dem Ruweisat Ridge, einige Meilen südlich des Verteidigungsbereichs von El Alamein, verankert war. Rommel griff am 1. Juli an und versuchte, El Alamein zu umrunden. Auchinleck kämpfte drei Wochen lang gekonnt gegen Rommel zum Stillstand. Auchinleck startete am 21. und 22. Juli einen großen Gegenangriff, gewann jedoch keinen Boden. Erschöpft machten beide Seiten eine Pause, um sich neu zu gruppieren.
Trotz der Tatsache, dass Auchinleck Rommels Vormarsch endgültig gestoppt hatte, entließ ihn Churchill Anfang August und ernannte General Sir Harold Alexander zum Oberbefehlshaber des Nahen Ostens. Sir William Gott wurde zum General befördert und erhielt das Kommando über die 8. Armee. Am 7. August, einen Tag nach seiner Ernennung, wurde Gott getötet, als sein Flugzeug während eines Fluges nach Kairo von einem deutschen Jäger angegriffen wurde. Der relativ unbekannte Generalleutnant Sir Bernard L. Montgomery trat die Nachfolge von Gott als Kommandeur der 8. Armee an.
Obwohl Churchill unbedingt einen klaren Sieg für politische Zwecke erringen und die Moral erhöhen wollte, war dies weder Alexander noch Montgomery geneigt, in die Offensive zu gehen, ohne zuvor einen überwältigenden Vorteil zu erlangen. Am 31. August 1942 startete Rommel den seiner Meinung nach letzten Angriff auf den Achsenantrieb zum Nil. Die Briten hatten jedoch umfangreiche Vorbereitungen rund um El Alamein getroffen, basierend auf einem Plan, der von Auchinleck entwickelt und von Montgomery angenommen wurde. Der britische Kommandant hatte auch den Vorteil, Rommels Absichten durch Ultra-Intercepts zu kennen.
Rommel plante, den Ruweisat Ridge nach Süden zu fegen, dann El Alamein abzuschneiden und von hinten zu nehmen. Zur Vorbereitung legten die Briten ausgedehnte Minenfelder und den stark befestigten Alam el Halfa Ridge, der sich südöstlich hinter El Alamein befand. Bis zum 3. September war dem Achsenangriff der Treibstoff ausgegangen und erloschen. Montgomery konterte sofort, brach die Operation jedoch ab, sobald die Achsenmächte in die Nähe ihrer Startpositionen zurückgedrängt wurden. Beide Seiten hockten sich wieder zusammen, um ihre Kräfte aufzubauen. Zusammengenommen waren die Schlachten von Ruweisat Ridge und Alam el Halfa der eigentliche strategische Wendepunkt des Krieges in Nordafrika.
Montgomery nutzte die Zeit nach der Schlacht von Alam el Halfa, um sich auszuruhen und seine Truppen auszubilden. Integrieren Sie die neuen amerikanischen Panzer, die er erhalten hatte, und planen Sie seinen Gegenangriff sorgfältig. Rommel wurde inzwischen krank und kehrte krankgeschrieben nach Deutschland zurück. Als Montgomery schließlich den Angriff startete, waren seine Streitkräfte und Ausrüstung dreimal so groß wie die seines Gegners.
Die Schlacht von El Alamein begann am 23. Oktober mit einem massiven Artilleriefeuer, das von 900 britischen Kanonen abgefeuert wurde. Rommel kehrte sofort aus Deutschland zurück, um das Kommando wieder aufzunehmen. Die Alliierten versuchten fünf Tage lang, die Achsenpositionen zu durchbrechen, wobei 10.000 Opfer zu beklagen waren. Am 30. und 31. Oktober erneuerte Montgomery den Angriff mit starker Unterstützung der RAF. Rommel hatte am 3. November einen kritischen Mangel an Treibstoff und Munition und begann sich zu lösen. Zunächst bestand Hitler auf seinen üblichen Befehlen, sich nicht zurückzuziehen. Am 4. gab er Rommel widerwillig die Erlaubnis, sich zurückzuziehen, und die Verfolgung von 1.400 Meilen nach Tunesien begann.
Für die nächsten drei Monate folgte Montgomery Rommel über die Nordküste Afrikas. Trotz des ständigen Drängens seiner deutschen und italienischen Vorgesetzten, die wollten, dass er Libyen rettet, war Rommel mehr daran interessiert, seine Streitkräfte zu bewahren, um an einem anderen Tag zu kämpfen. Er machte zwischen dem 23. November und dem 18. Dezember in El Agheila eine Pause und vom 26. Dezember 1942 bis zum 16. Januar 1943 erneut in Buerat und Wadi Zemzem. Rommel erreichte Tripolis am 23. Januar und die tunesische Grenze Ende des Monats. Als er jedoch in Tunesien ankam, wartete dort eine weitere alliierte Truppe auf ihn.
Am 8. November 1942, nur vier Tage nachdem Rommel seinen langen Rückzug begonnen hatte, hatten die Briten und Amerikaner die Operation Torch durchgeführt , die nordwestafrikanischen Landungen.In einer koordinierten Reihe von Landungen hat die Western Task Force unter Generalmajor George S. Patton, Jr. landete an der Atlantikküste in der Nähe von Casablanca, Marokko; Die Task Force des Zentrums unter Generalmajor Lloyd Fredendall landete direkt im Mittelmeer um Oran, Algerien. und die Eastern Task Force unter Generalmajor Charles Ryder landete in der Nähe von Algier. Obwohl sich alle Landeplätze auf dem französischen Territorium von Vichy befanden, waren die endgültigen Ziele der Operation der tunesische Hafen- und Flugplatzkomplex von Bizerte und die Hauptstadt Tunis. Das Kommando über diese Einrichtungen würde es den Alliierten ermöglichen, Sizilien zu bombardieren, die maltesischen Konvois zu schützen und Rommels Versorgungsleitungen anzugreifen.
Während sich die Alliierten an Land niederließen und versuchten, Bedingungen mit den Vichy-Franzosen auszuhandeln, reagierten die Deutschen schnell und schickte am 9. November Truppen von Sizilien nach Tunesien. Hitler gab auch dem deutschen Militär im besetzten Frankreich den Befehl, die Kontrolle über den Rest von Vichy Frankreich zu übernehmen. Die französische Flotte in Toulon wurde jedoch versenkt, bevor die Deutschen sie ergreifen konnten.
Von dem Moment an, als die Alliierten landeten, war der Feldzug in Nordwestafrika und das Rennen um Tunis ein logistischer Kampf. Die Seite, die am schnellsten Massenkräfte einsetzen konnte, würde gewinnen. Für die Deutschen war die Kontrolle des Tunis-Komplexes entscheidend, um zu verhindern, dass Rommel zwischen Montgomery im Osten und der neu gebildeten britischen Ersten Armee im Westen gefangen wird. Am 28. November erreichten die Alliierten Tebourba, nur 12 Meilen von Tunis entfernt, aber ein gut durchgeführter Gegenangriff der Achsenmächte trieb sie in sieben Tagen 20 Meilen zurück.
Die Deutschen gewannen das erste Rennen für Tunis, weil sie kürzer waren Versorgungsleitungen und ihre Flugzeuge, die von näheren Stützpunkten aus operierten, hatten mehr Zeit im umstrittenen Gebiet. Im Januar 1943 brachten die Winterregen und der daraus resultierende Schlamm den mechanisierten Betrieb in Nordtunesien zum Erliegen. Die Alliierten warteten auf besseres Wetter im Frühjahr und bauten ihre Streitkräfte weiter aus. Die britische Erste Armee unter Generalleutnant Sir Kenneth Anderson war in drei Korps organisiert – das britische V-Korps, das US-II-Korps und das französische XIX. Korps. Die Achsenmächte in Nordtunesien bestanden nun aus der 5. Panzerarmee von Generalleutnant Hans-Jürgen von Arnim.
Nachdem Rommels Panzerarmee Afrika in Südtunesien eingedrungen war, besetzte sie Positionen in den alten französischen Befestigungen der Mareth-Linie . Rommels 10 Divisionen waren mit nur 78.000 Soldaten und 129 Panzern weit unter der halben Stärke. Bevor er sich dem schnell schließenden Montgomery stellen musste, wollte Rommel die Bedrohung durch die britische Erste Armee in seinem Norden beseitigen.
Am 14. Februar starteten die Deutschen das Hinspiel einer zweigleisigen Offensive mit Arnims Streitkräfte greifen an diesem Tag über den Faid-Pass in Richtung Sidi Bou Zid an. Am nächsten Tag griff Rommel im Süden Gafsa an. Der Großteil von Rommels Streitkräften blieb jedoch in der Mareth-Linie. Am 18. Februar befand sich der Kasserine Pass in den Händen von Axis, und die US-Bodentruppen hatten ihre erste große Niederlage im Krieg erlitten. Rommel versuchte am 19. Februar, über den Kasserine Pass nach Norden in Richtung Thala vorzustoßen, aber die Unterstützung, die er von Arnim erwartete, kam nicht zustande. Nach mehreren Tagen langsamer Fortschritte erreichte er Thala am 21. Februar, konnte aber nicht weiter vorrücken. Der Angriff wurde durch eine geteilte deutsche Kommandostruktur behindert und die alliierten Verstärkungen rasch massiert. Die Alliierten drängten vor und eroberten am 25. Februar den Kasserine Pass zurück. Rommel kehrte zur Mareth-Linie zurück und bereitete sich auf Montgomery vor.
Als die 8. Armee Tunesien erreichte, änderten die Alliierten ihre Kommandostruktur, um den am die Casablanca-Konferenz im Januar. General Dwight D. Eisenhower wurde Oberbefehlshaber aller alliierten Streitkräfte im Mittelmeerraum westlich von Tripolis. Alexander wurde Eisenhowers Stellvertreter und gleichzeitig Kommandeur der achtzehnten Heeresgruppe, die die erste und die achte Armee sowie das nun getrennte US-II. Korps kontrollierte. Air Chief Marschall Sir Arthur Tedder übernahm das Kommando über die alliierten Luftstreitkräfte, und Admiral Cunningham behielt das Kommando über die Seestreitkräfte.
Am 24. Februar richtete die Achse auch ihre Kommandostruktur neu aus. Rommel wurde Kommandeur der Armeegruppe Afrika, zu der das Afrikakorps, Arnims 5. Panzerarmee und die Italienische Erste Armee unter General Giovanni Messe gehörten. Die Achsenmächte hatten schließlich eine einheitliche Kommandostruktur in Tunesien, aber Rommel war wahrscheinlich nicht die beste Wahl. Zu diesem Zeitpunkt im Krieg war er frustriert und entmutigt, die kumulative Wirkung der langen Wippkampagne. Um die Sache noch schlimmer zu machen, tat Arnim, der Rommel verabscheute, weiterhin so, wie es ihm gefiel.
Die Position der Achse in Nordafrika war hoffnungslos, das Endergebnis lag eindeutig in den Händen der Logistiker. Als die Alliierten ihre Kontrolle über die nordwestafrikanische Küste festigten, ließ der Druck der Achsenmächte auf Malta nach, was es den Alliierten wiederum ermöglichte, die Versorgungskonvois der Achsenmächte von Sizilien aus weiter einzuschränken.Ohne sich zuvor mit Rommel abzustimmen, startete Arnim am 26. Februar die Operation Ochsenkopf, eine Fahrt in Richtung Beja. Bis zum 3. März war diese Offensive auf Kosten von 71 kostbaren Panzern ins Stocken geraten.
Montgomerys Streitkräfte, die am 4. Februar in Tunesien eingedrungen waren, hatten am 16. Medenine erreicht und Verteidigungspositionen aufgebaut. In der Hoffnung, die Briten aus dem Gleichgewicht zu bringen, griff Rommel am 6. März südlich von der Mareth-Linie an. An der Spitze von 140 Panzern stand Rommel, der stärkste Offensiv-Rommel seit seiner Ankunft in Tunesien. Es wäre auch der letzte. Montgomery wurde von Ultra Intercepts gewarnt und wartete. Die Deutschen stießen auf gekonnt vorbereitete Panzerabwehrsysteme und verloren 52 Panzer. Gleich nach dem Scheitern des Medenine-Angriffs kehrte Rommel als kranker Mann nach Deutschland zurück. Arnim übernahm das gesamte Achsenkommando, und die Messe übernahm das Kommando in Südtunesien.
Nach dem amerikanischen Debakel am Kasserine Pass ging das Kommando des US-II. Korps an Patton über. Er wollte einen Angriff starten, um an die Küste zu fahren, aber Alexander würde nur begrenzte Angriffe genehmigen, um die deutschen Streitkräfte von den Mareth-Stellungen wegzuziehen. Zu diesem Zeitpunkt vertraute Alexander amerikanischen Einheiten einfach nicht. Tatsächlich bezeichneten viele britische Streitkräfte ihre amerikanischen Verbündeten abfällig als unsere Italiener. Pattons begrenzter Angriff zwischen dem 17. und 25. März war jedoch erfolgreich und band die 10. Panzerdivision in der Nähe von El Guettar.
Am 20. März versuchte Montgomery, nachts in die Mitte der Mareth-Linie einzudringen. Der Angriff war bis zum 22. März gescheitert. Am nächsten Tag verlagerte er das Gewicht des Hauptangriffs um die südwestliche Flanke der Linie durch die Matmata Hills. Am 26. März durchbrachen seine Streitkräfte die Tebaga-Lücke. Die italienische Erste Armee und der Rest des Afrikakorps wurden zurückgedrängt. Unter ständigem Druck der 8. Armee auf der einen Seite und des US-II. Korps auf der anderen Seite zogen sich die Achsenmächte nach Enfidaville zurück.
Am 7. April schlossen sich die Alliierte Erste und Achte Armee zusammen und drückten die Achse hinein eine kleine Tasche. An der Ostküste nahm die 8. Armee Gabés am 6. April, Sfax am 10. April, Sousse am 12. April und Enfidaville am 21. April ein. Im Norden das US II Corps, jetzt unter Generalleutnant Omar N. Bradley, nahm Mateur am 3. Mai und Bizerte am 7. Mai. Montgomerys 7. Panzerdivision eroberte Tunis am 7. Mai. Die verbleibenden Achsenmächte in Tunesien wurden in zwei Taschen gefangen, eine zwischen Bizerte und Tunis und die andere am isolierten Cape Bon.
Arnim gab seine Streitkräfte am 13. Mai 1943 ab. Die Royal Navy, die vor der Küste stark wartete, sorgte dafür, dass nur wenige Deutsche oder Italiener nach Sizilien flohen. Allein in Tunesien gab es 40.000 Tote oder Verwundete, 240.000 Gefangene, 250 Panzer, 2.330 Flugzeuge und 232 Schiffe. Die britischen und amerikanischen Opfer betrugen 33.000 bzw. 18.558. Während der gesamten nordafrikanischen Kampagne erlitten die Briten 220.000 Opfer. Die Gesamtverluste der Achsenmächte beliefen sich auf 620.000, einschließlich des Verlusts von drei Feldarmeen.
Auf strategischer Ebene war die nordafrikanische Kampagne ein Wendepunkt für die westlichen Alliierten. Zum ersten Mal im Krieg hatten sie die Achse und insbesondere die Deutschen vor Ort entscheidend besiegt. Der psychologische Wert des Sieges kann nicht minimiert werden. Auch die US-Armee war endlich in den Krieg eingetreten und hatte sich nach einem wackeligen Start am Kasserine Pass gut geschlagen. Die Briten und Amerikaner perfektionierten die kombinierte Kommandostruktur, die der Grand Alliance für den Rest des Krieges dienen würde. Die verschiedenen freien französischen Fraktionen wurden schließlich unter dem Kommando der Alliierten vereinigt und organisiert. Und was vielleicht am wichtigsten ist, die Briten haben den Wert der Ultra-Intelligenz bewiesen und das System verfeinert, um die notwendigen Informationen an die Feldkommandanten weiterzuleiten.
Auf der anderen Seite waren die Alliierten jetzt mit einer riesigen Streitmacht von außer Position fast 1 Million Männer und ihre Ausrüstung. Mit sehr begrenzten Transportmitteln und ohne Möglichkeit für diese Truppe, direkt auf Deutschland zuzugreifen, war eine Folgekampagne in Sizilien fast die einzig mögliche nächste Vorgehensweise für die Alliierten.
Der Verlust war atemberaubend strategischer Rückschlag für Deutschland. Nordafrika war zunächst eine ziemlich effektive Wirtschaftskampagne gewesen. Auf die Gefahr von nur drei deutschen Divisionen und einer Reihe italienischer Divisionen von fragwürdiger Qualität konnte die Achse eine proportional größere Streitmacht binden und gleichzeitig eine erhebliche Bedrohung für eine der strategischen Kommunikationslinien Großbritanniens darstellen. Doch nach der Niederlage in El Alamein überwand Hitlers Stolz erneut sein dürftiges Gespür für Strategie und er verpflichtete eine zweite Feldarmee nach Nordafrika, die er weder logistisch aushalten noch verlieren konnte. Die Kräfte, die Hitler im Mai 1943 wegwarf, könnten für die in Russland oder Sizilien kämpfenden Deutschen einen Unterschied gemacht haben.
Auf taktischer und operativer Ebene haben sich trotz der Brillanz von Rommel auf dem Schlachtfeld und der hervorragenden Kämpfe des Afrikakorps mehrere Faktoren gegen die Achse verschworen. Obwohl Nordafrika die Hölle eines Logistikers war, war die Logistik der entscheidende Faktor. Am Ende triumphierten die Alliierten mit bloßer Masse. Die Achsenmächte konnten die Luft- und Seemacht der Alliierten nicht überwinden – beides verbesserte die Logistik der Alliierten und verschlechterte die Logistik der Achsenmächte.