Viele Eltern fürchten den Moment, in dem ein Kind fragt, woher sie kommen. Charles Darwin fand das Thema auch unangenehm: Über den Ursprung der Arten wird die menschliche Evolution fast nicht erwähnt.
Darwin war taktvoll. Die Idee der Evolution in irgendeiner Form war Mitte des 19. Jahrhunderts kontrovers genug. Die Behauptung, die Menschheit sei von der Evolution geprägt worden, war explosiv, wie Darwin herausfand, als er 1871 ein Buch darüber veröffentlichte.
Es gab auch eine wissenschaftliche Barriere. Darwin hatte Zugang zu fast keinen fossilen Beweisen, die darauf hindeuten könnten, wie, wann oder wo sich Menschen entwickelt haben.
In den vergangenen Jahren hat sich der Fossilienbestand des Menschen – oder Hominins, um den richtigen Begriff zu verwenden – enorm erweitert. Es gibt noch viel zu entdecken, aber das Gesamtbild unserer Entwicklung ist weitgehend vorhanden. Wir wissen, dass unser Evolutionsbaum zuerst in Afrika entstanden ist. Wir sind sicher, dass unsere nächsten lebenden Verwandten Schimpansen sind und dass sich unsere Linie vor etwa 7 Millionen Jahren von ihrer getrennt hat.
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Der Weg zur Menschheit war jedoch lang. Fast 4 Millionen Jahre später waren unsere Vorfahren immer noch sehr affenartig. Lucy, eine berühmte 3,2 Millionen Jahre alte menschliche Vorfahrin, die in Äthiopien entdeckt wurde, hatte ein kleines, schimpansengroßes Gehirn und lange Arme, was darauf hindeutet, dass ihre Spezies immer noch viel Zeit auf Bäumen verbrachte und sich vielleicht nachts als Schimpansen zu den Zweigen zurückzog immernoch tun. Aber sie hatte ein menschliches Merkmal: Sie ging auf zwei Beinen.
Australopithen
Lucy gehört zu einer Gruppe namens Australopithen. In den 40 Jahren seit der Entdeckung ihres Teilskeletts wurden fragmentarische Überreste noch älterer Fossilien gefunden, von denen einige 7 Millionen Jahre alt sind. Diese folgen dem gleichen Muster: Sie hatten schimpansenartige Züge und winzige Gehirne, gingen aber wahrscheinlich auf zwei Beinen.
Wir wissen auch, dass Australopithen wahrscheinlich einfache Steinwerkzeuge herstellten. Abgesehen von diesen Fortschritten unterschieden sich Australopithen nicht so sehr von anderen Affen.