Flamingos sind langbeinige Watvögel, die normalerweise mit leuchtend rosa Federn bedeckt sind. Mit einem Namen, der vom spanischen oder portugiesischen Wort „flammenfarben“ abgeleitet ist, sind die Vögel für ihr lebendiges Aussehen bekannt. Obwohl es ihre berühmteste Qualität ist, ist das Rosa der Flamingofedern kein erbliches Merkmal. Die Vögel sind in der Tat ein mattes Grau geboren. Wenn es also nicht Teil ihrer DNA ist, warum nehmen diese Vögel dann Rosa- und Rottöne an?
Für Flamingos die Phrase „Du bist was du isst“ enthält mehr Wahrheit als es für Menschen sein könnte. Die leuchtend rosa Farbe von Flamingos stammt von Beta-Carotin, einem rot-orangefarbenen Pigment, das in großer Zahl in Algen, Larven und Salzgarnelen vorkommt, die Flamingos in ihrer Feuchtgebietsumgebung fressen. Im Verdauungssystem zerlegen Enzyme Carotinoide in Pigmente, die von Fetten in der Leber absorbiert und für Flamingos in Federn und Haut abgelagert werden. Um die physikalischen Eigenschaften tatsächlich zu färben, müssen Carotinoide in sehr großen Mengen aufgenommen werden. Da es sich bei der Flamingo-Diät fast ausschließlich um mit Carotinoiden gefüllte Delikatessen handelt, haben die Vögel kein Problem damit, sich selbst zu färben. Andererseits müsste ein Mensch ziemlich viele Karotten essen (ein Lebensmittel, das reich an Carotinoiden ist und der Substanz auch ihren Namen gibt), um einen Orangeton zu bekommen.
Es gibt vier verschiedene Flamingospezies, die alle in Südamerika beheimatet sind. Diese verschiedenen Arten und noch kleinere Populationen von Flamingos leben jedoch in getrennten Gebieten des Kontinents. Aus diesem Grund unterscheiden sich die Flamingofarben je nach Standort und verfügbarem Essen. Einige Flamingos sind dunkler oder heller rosa; einige enthalten Farbtöne von Orange und Rot; und andere sind rein weiß.