Coulrophobie ist keine lachende Angelegenheit. Diese irrationale Angst vor Clowns kann Panik und Übelkeit verursachen. Obwohl es eine seltene Phobie ist, finden viele Menschen Clowns gruselig, wenn nicht geradezu beängstigend. Warum? Die Antwort liegt teilweise in der Verbreitung böser Clowns in der Populärkultur – denken Sie an Pennywise in Stephen Kings It (1986). Laut Forschern gibt es jedoch tatsächlich psychologische Gründe, warum wir Clowns fürchten.
Zunächst kann das Make-up eines Clowns beunruhigend sein. Es verbirgt nicht nur die Identität der Person, sondern auch die Gefühle dieser Person. Schlimmer noch, das Make-up kann zu gemischten Signalen führen, wenn der Clown beispielsweise ein aufgemaltes Lächeln hat, aber die Stirn runzelt. Dann ist da noch die unheimliche Natur des Make-ups. Die übergroßen Lippen und Augenbrauen verzerren das Gesicht, so dass das Gehirn es als menschlich, aber leicht abweichend wahrnimmt. Diese Seltsamkeit wird durch das bizarre Kostüm eines Clowns noch verstärkt. Darüber hinaus sind Clowns höchst unvorhersehbar und boshaft, was die Menschen nervös macht. Werden sie dir Wasser spritzen oder dir eine Blume geben?
Diese psychischen Beschwerden erzeugen eine Angst, die dann durch negative Darstellungen von Clowns in der Populärkultur geschürt wird. Einigen zufolge hat der amerikanische Serienmörder John Wayne Gacy aus den 1970er Jahren, der bei Wohltätigkeitsveranstaltungen und Kinderfesten als Pogo der Clown auftrat, die Idee des bösen Clowns gefestigt, und dieser Trope wurde in Horrorfilmen und Büchern üblich. So ist es vielleicht nicht verwunderlich, dass eine Umfrage von 2016 ergab, dass die Amerikaner mehr Angst vor Clowns hatten als vor einem Terroranschlag oder sogar vor dem Sterben.