Martin Vail ist ein Verteidiger aus Chicago, der das Rampenlicht liebt und alles tut, um seine hochkarätigen Mandanten von rechtlichen Aspekten freizustellen. Eines Tages sieht er eine Nachricht über die Verhaftung von Aaron Stampler, einem 19-jährigen Ministranten aus Kentucky mit schwerem Stottern, der beschuldigt wird, den geliebten Erzbischof Rushman brutal ermordet zu haben. Vail ergreift die Chance, den jungen Mann pro bono zu vertreten. Während seiner Treffen mit Stampler im Bezirksgefängnis glaubt Vail, dass sein Mandant unschuldig ist, sehr zum Leidwesen von Vails ehemaliger Geliebter, der Staatsanwältin Janet Venable.
Als der Prozess beginnt, entdeckt Vail dies Mächtige Staatsbürger, darunter der korrupte Staatsanwalt John Shaughnessy, haben kürzlich Millionen von Dollar an Immobilieninvestitionen verloren, weil der Erzbischof beschlossen hatte, sich nicht auf bestimmten kircheneigenen Grundstücken zu entwickeln. Der Erzbischof erhielt daraufhin heimlich zahlreiche Morddrohungen. Nach einem Hinweis eines ehemaligen Ministranten auf ein Videoband mit Stampler durchsucht Vail die Wohnung des Erzbischofs und findet ein von Rushman aufgenommenes VHS-Band, auf dem Stampler mit einem anderen Ministranten und einem Teenager namens Linda Forbes sexuell missbraucht wird Vail befindet sich jetzt in einem Dilemma: Die Einführung dieser Beweise würde Stampler für die Jury sympathischer machen, ihm aber auch ein Motiv für den Mord geben – was Venable nicht feststellen konnte.
Wenn Vail konfrontiert wird Stampler, sein Klient und beschuldigt ihn, gelogen zu haben, bricht das Weinen ab und verwandelt sich plötzlich in eine neue Person: einen gewalttätigen Soziopathen, der sich „Roy“ nennt. „Roy“ gesteht den Mord an dem Erzbischof und bedroht Vail. Wenn dieser Vorfall vorbei ist, wird Stampler wieder passiv und schüchtern und scheint sich nicht an den Persönlichkeitswechsel zu erinnern – was er als „verlorene Zeit“ bezeichnet. Molly Arrington, die Psychiaterin, die Stampler untersucht und Zeuge des gesamten Ereignisses ist, ist überzeugt, dass er an einer dissoziativen Identitätsstörung leidet, die durch jahrelangen körperlichen und sexuellen Missbrauch durch seinen Vater und Erzbischof Rushman verursacht wurde. Vail will das nicht hören, weil er weiß, dass er während eines laufenden Prozesses kein Wahnsinns-Plädoyer erheben kann.
Vail stellt langsam eine Konfrontation vor Gericht her, indem er Hinweise auf die missbräuchlichen Tendenzen des Erzbischofs fallen lässt sowie Stamplers vielfältige Persönlichkeiten. Er hat auch das Missbrauchsband an Venable geliefert, in dem Wissen, dass sie erkennen wird, wer es gesendet hat – da sie sowohl von Shaughnessy als auch von ihrem Chef Bud Yancy unter starkem Druck steht, um jeden Preis ein Schuldspruch zu fällen – und es als Motivbeweis verwenden wird
Am Höhepunkt stellt Vail Stampler auf den Zeugenstand und befragt ihn sanft über den sexuellen Missbrauch, den er durch Rushmans Hände erlitten hat. Er führt auch Beweise dafür ein, dass Shaughnessy und Yancy Beweise für Rushmans Belästigung vertuscht hatten Ein anderer junger Mann. Nachdem Venable ihn während des Kreuzverhörs hart befragt hat, verwandelt sich Stampler vor Gericht in „Roy“ und greift sie an. Er droht, ihr den Hals zu schnappen, wenn jemand in seine Nähe kommt. Er wird von Gerichtsmarschällen unterworfen und eilt zurück zu seinem Betrieb Der Richter entlässt die Jury zugunsten eines Bankverfahrens und stellt dann fest, dass Stampler wegen Wahnsinns nicht schuldig ist, und bringt ihn in eine psychiatrische Klinik mit maximaler Sicherheit. Venable wird entlassen, weil er den Fall verloren hat und Rushmans Verbrechen zugelassen hat öffentlich entlarvt.
Vail besucht Stampler in seiner Zelle, um ihm von der Entlassung zu erzählen. Stampler behauptet, sich nicht daran erinnern zu können, was im Gerichtssaal passiert ist, da er erneut „Zeit verloren“ hat. Als Vail jedoch geht, bittet Stampler ihn, „Miss Venable zu sagen, dass ihr Hals in Ordnung ist“, woran er sich nicht hätte erinnern können, wenn er „Zeit verloren“ hätte. Als Vail ihn konfrontiert, enthüllt Stampler, dass er die Persönlichkeitsstörung vorgetäuscht hat. Er stottert nicht mehr und prahlt damit, Rushman und Linda, seine Freundin, ermordet zu haben. Als Vail fragt, ob es jemals einen „Roy“ gegeben hat, antwortet Stampler, dass „es nie einen“ Aaron „gegeben hat.“ Betäubt und desillusioniert geht Vail weg und verlässt das Gerichtsgebäude, als Stampler ihn aus seiner Zelle verspottet.