Es gibt eine Vielzahl von Parasiten, die Menschen infizieren können. Jeder Parasitentyp hat einen bestimmten Lebenszyklus und Reifungsprozess und kann in einem oder mehreren Wirten leben. Einige Parasiten verbringen einen Teil ihres Lebens in einem Zwischenwirt wie einem Schaf, einer Kuh oder einer Schnecke, bevor sie Menschen infizieren. Einige infizieren Menschen „aus Versehen“. Die meisten Parasiten haben eine adulte Form und eine Zysten- / Ei- / Eizellenform. Einige reifen auch durch eine Larvenphase, die sich zwischen dem Ei und dem Erwachsenen befindet. Eizellen sind winterhart und können für einige Zeit in der Umwelt ohne Wirt existieren.
Die Mehrheit der Menschen, die mit Magen-Darm-Parasiten infiziert sind, infiziert sich durch Trinkwasser oder durch den Verzehr von mit den Eizellen kontaminierten Lebensmitteln. Diese Kontamination kann nicht gesehen werden; Das Essen und das Wasser sehen, riechen und schmecken völlig normal. Da der Stuhl einer infizierten Person häufig Eizellen enthält, ist er auch eine Infektionsquelle. Ohne sorgfältige Hygiene (Händewaschen und Pflege bei der Zubereitung von Nahrungsmitteln) kann die Infektion auf andere übertragen werden. Dies ist insbesondere bei Säuglingen am Tag von Bedeutung Pflegezentren und ältere Menschen in Pflegeheimen. In diesen Bevölkerungsgruppen kann sich eine parasitäre Infektion leicht ausbreiten, und das Immunsystem der Infizierten kann die Infektion weniger wirksam beseitigen.
Die drei häufigsten Parasiten in den Vereinigten Staaten sind Einzelzellparasiten: Giardia lamblia, Entamoeba histolytica (E. histolytica) und Cryptosporidium parvum. Die Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten (CDC) schätzen, dass es in den Vereinigten Staaten jedes Jahr etwa 2 Millionen Giardia-Infektionen gibt und dass Cryptosporidium (allgemein als Crypto bezeichnet) die häufigste Ursache für Ausbrüche von Freizeitkrankheiten im Zusammenhang mit Wasser ist. Diese Parasiten kommen in Gebirgsbächen und Seen auf der ganzen Welt vor und können Schwimminfektionen verursachen g Pools, Whirlpools und gelegentlich kommunale Wasserversorgung. Cryptosporidia widerstehen Chlor und können mehrere Tage in Schwimmbädern leben. In den USA sind die meisten parasitären Infektionen auf diese drei zurückzuführen, aber andere Parasiten wie Spulwürmer oder Bandwürmer verursachen gelegentlich Infektionen.
Wer außerhalb der USA reist, insbesondere in Entwicklungsländer, kann a ausgesetzt sein viel größere Vielfalt von Parasiten. In warmen Klimazonen und an Orten, an denen die Wasser- und Abwasserbehandlung weniger effektiv ist, sind Parasiten häufiger. Neben Giardia, Crypto und E. histolytica gibt es auch eine Vielzahl von flachen Würmern, Spulwürmern, Hakenwürmern und Egeln, die den Magen-Darm-Trakt und andere Körperteile betreffen können. Besucher werden normalerweise infiziert, indem sie etwas essen oder trinken, das mit den Eizellen der Parasiten kontaminiert ist – sogar etwas so Einfaches wie Eiswürfel in einem Getränk oder einem frischen Salat -, aber einige der Parasiten können auch in die Haut eindringen, beispielsweise durch die Haut des Fußes, wenn jemand barfuß geht.
Die häufigsten Symptome einer parasitären Infektion sind anhaltender Durchfall, blutiger Durchfall, Schleim im Stuhl, Bauchschmerzen und Übelkeit. Patienten können auch Kopfschmerzen und Fieber oder wenige haben oder keine erkennbaren Symptome.