Thomas Kennerly Wolfe Jr. wurde am 2. März 1931 in Richmond, Virginia, als Sohn der Eltern Thomas und Helen (Hughes) geboren. Wolfe besuchte die Washington and Lee University in Lexington, Virginia, wo er Englisch und Amerikanistik studierte und Mitbegründer der vierteljährlichen literarischen Shenandoah war, die noch in Produktion ist. Seine Fähigkeiten auf dem Baseballfeld im College brachten ihm im Alter von 21 Jahren auch eine Probe bei den New York Giants ein, obwohl er nach drei Tagen Frühlingstraining verletzt wurde. Nach seinem Abschluss in Washington und Lee im Jahr 1951 promovierte Wolfe in Amerikanistik an der Yale University.
1956 nahm er eine Stelle als Stadtreporter für die Springfield Union in Massachusetts an. Zwei Jahre später wechselte Wolfe zur Washington Post, wo er 1960 sechs Monate lang als lateinamerikanischer Korrespondent tätig war und den Auslandsnachrichtenpreis der Washington Newspaper Guild für seine Berichterstattung über Kuba gewann. Er nahm 1962 eine Stelle bei der New York Herald-Tribune an und wurde schnell in die Sonntagsbeilage New York befördert. Kurz nachdem er nach New York gezogen war, begann er auch, Stücke für Esquire zu schreiben.
Inspiriert von der Arbeit anderer Journalisten, die anfingen, mit neuen Methoden zum Schreiben von Interviews mit Fiktionstechniken zu experimentieren, wurde Wolfe bald führend in was der „Neue Journalismus“ genannt wurde. Er bereitete sich auf seine Artikel und Bücher vor, indem er eine intensive Zeit damit verbrachte, seine Themen zu studieren und zu interviewen, und schrieb dann aus verschiedenen Blickwinkeln und in lebendiger Sprache darüber. Im Gegensatz zum damaligen Standardjournalismus mit seinen formellen Interviews und Aufräumarbeiten. Dieser neue Ansatz eröffnete die verborgenen Welten seiner Themen und ermöglichte es den Lesern, sie aus erster Hand zu erleben.
Wolfes erstes Buch, The Kandy-Kolored Tangerine Flake Streamline Baby (1965), erschien eine Sammlung seiner Schriften für New York und Esquire. Sie erhielt gute Kritiken und stellte ihn einem Massenpublikum vor, das ihn in Talkshows in seinen üblichen weißen Anzügen (im Zeitalter von mit Denim bekleideten Blumenkindern) erkannte und seine vorführte charismatische, manchmal satirische Persönlichkeit. 1968 veröffentlichte er den Electric Kool-Aid Acid Test, der dem Schriftsteller Ken Kesey im ganzen Land folgte. Als sich die Veröffentlichungsfrist abzeichnete, erkannte Wolfe, dass das Schreiben weniger schwierig war ein langes Buch, als er gedacht hatte. Obwohl er weiterhin für Magazine schrieb, wurden Bücher zu seinem Hauptaugenmerk.
Zusammen mit dem Rest der Welt beobachtete Wolfe die Apollo-Weltraummissionen mit großem Interesse. 1972 beschloss er, die letzte Mondmission für Rolling Stone abzudecken. Als er die Astronauten interviewte, war Wolfe fasziniert von ihrer Tapferkeit und der Insidersprache, mit der sie miteinander sprachen. In den nächsten Jahren erforschte er das Weltraumprogramm und seine Wurzeln und interagierte mit Astronauten, als er The Right Stuff schrieb. Es wurde sofort ein Bestseller und erhielt 1979 den American Book Award und war Finalist des National Book Critics Circle Award.
Nach der positiven Aufnahme von The Right Stuff begann Wolfe, sich mit Fiktion zu beschäftigen. 1987 veröffentlichte er Bonfire of the Vanities, einen Roman, der den Lebensstil der jungen, wohlhabenden Geschäftsleute in New York kommentierte. Das Buch war ein Bestseller und weckte die Erwartungen an seine nächste Arbeit. A Man in Full (1999) setzte seinen satirischen Blick auf das moderne Amerika fort und beschäftigte sich mit Fragen der Klassen- und Rassenbeziehungen. Nach der Veröffentlichung seines Romans I Am Charlotte Simmons verließ Wolfe 2005 seinen langjährigen Verleger Farrar, Straus und Giroux. Sein neuestes Buch, Back to Blood, wurde 2012 von Little, Brown veröffentlicht.
Tom Wolfe revolutionierte mit seiner aufregenden, stilistischen Arbeit die Welt des Journalismus und stellte sich der modernen Fiktion, um sich als großartig herauszustellen Schriftsteller und sozialer Satiriker. Er stellt den Status quo weiterhin in Frage, indem er sich immer wieder bemüht, neue und unterschiedliche Aspekte des Schreibens zu erforschen, und gilt als einer unserer größten lebenden Schriftsteller.