Als Meeresbiologin und Naturautorin katalysierte Rachel Carson mit ihrem 1962 erschienenen Buch Silent Spring die globale Umweltbewegung. Das Buch umriss die Gefahren chemischer Pestizide und führte zu einem landesweiten Verbot von DDT und anderen Pestiziden. Es löste die Bewegung aus, die letztendlich zur Gründung der US Environmental Protection Agency (EPA) führte.
Carson wurde am 27. Mai 1907 auf einer Farm in Springdale, Pennsylvania, geboren und war das jüngste der drei Kinder von Robert und Maria McLean Carson. Sie entwickelte eine Liebe zur Natur von ihrer Mutter und Carson wurde im Alter von 10 Jahren eine veröffentlichte Autorin für Kinderzeitschriften. Sie besuchte das Pennsylvania College for Women (jetzt Chatham University) und schloss 1929 Magna cum Laude ab. Als nächstes studierte sie am ozeanografischen Institut in Woods Hole, Massachusetts, und an der Johns Hopkins University, wo sie 1932 einen Master in Zoologie erhielt. Die angespannten Familienfinanzen zwangen sie, auf eine Promotion zu verzichten und ihre Mutter und später zwei verwaiste Nichten zu unterstützen.
Nachdem Carson alle anderen Bewerber bei der Prüfung für den öffentlichen Dienst übertroffen hatte, wurde er 1936 die zweite Frau, die vom US Bureau of Fisheries eingestellt wurde. Sie blieb 15 Jahre dort und schrieb Broschüren und andere Materialien für die Öffentlichkeit. Sie wurde zur Chefredakteurin aller Veröffentlichungen für den US Fish and Wildlife Service befördert.
In der Zwischenzeit schrieb sie mehrere populäre Bücher über Wasserlebewesen, darunter Under the Sea Wind (1941) und The Sea Around Us (1951). Letzteres wurde im New Yorker serialisiert und weltweit gut verkauft. Sie gewann einen National Book Award, einen nationalen Preis für wissenschaftliches Schreiben und ein Guggenheim-Stipendium, das es ihr mit dem Verkauf des Buches 1953 ermöglichte, nach Southport Island, Maine, zu ziehen, um sich auf das Schreiben zu konzentrieren. 1955 veröffentlichte sie The Edge of the Sea, einen weiteren beliebten Verkäufer. Sie begann auch eine Beziehung mit Dorothy Freeman, einer verheirateten Sommerbewohnerin. Obwohl ein Großteil ihrer Korrespondenz kurz vor Carsons Tod zerstört wurde, wurde der Rest 1995 von Freemans Enkelin als Always, Rachel: Die Briefe von Rachel Carson und Dorothy Freeman, 1952–1964: Ein intimes Porträt einer bemerkenswerten Freundschaft, veröffentlicht.
Nachdem eine Nichte Anfang 1957 gestorben war, adoptierte Carson ihren Sohn und zog nach Silver Spring, Maryland, um sich um ihre alternde Mutter zu kümmern. Ein Brief eines Freundes aus Duxbury, Massachusetts, über den Verlust des Vogellebens nach dem Sprühen von Pestiziden inspirierte Carson, Silent Spring zu schreiben. Das Buch konzentriert sich hauptsächlich auf die Auswirkungen von Pestiziden auf Ökosysteme, aber in vier Kapiteln werden deren Auswirkungen auf den Menschen, einschließlich Krebs, detailliert beschrieben. Sie beschuldigte die chemische Industrie außerdem, Fehlinformationen verbreitet zu haben, und Beamte, die Behauptungen der Industrie unkritisch zu akzeptieren.
Chemieunternehmen Viele versuchten, sie als kommunistische oder hysterische Frau zu diskreditieren. Viele zogen ihre Werbung aus dem CBS Reports TV-Special am 3. April 1963 mit dem Titel „The Silent Spring of Rachel Carson“. Dennoch schalteten sich rund 15 Millionen Zuschauer ein, und zusammen mit dem Bericht des Wissenschaftsbeirats von Präsident John F. Kennedy, der Carsons Forschung bestätigte, wurden Pestizide zu einem wichtigen öffentlichen Thema. Carson erhielt Medaillen von der National Audubon Society und der American Geographical Society sowie die Aufnahme in die American Academy of Arts and Letters.
Carson war schwer an Brustkrebs erkrankt und starb zwei Jahre nach der Veröffentlichung ihres Buches. 1980 wurde sie posthum mit der Presidential Medal of Freedom ausgezeichnet. Ihre Häuser gelten als nationale historische Wahrzeichen, und verschiedene Auszeichnungen tragen ihren Namen.