Als die Pariser Börse im November 1882 zusammenbrach, war ein Börsenmakler namens Paul Gauguin (1848-1903) ohne Lebensunterhalt. Aus der wohlhabenden Mittelschicht sank er „tiefer und tiefer in den Schlamm“ des Proletariats und konnte seiner Frau und seinen fünf Kindern bald nur noch „trockenes Brot auf Kredit“ anbieten. Also beschloss er, aus seiner Leidenschaft für die Malerei eine Karriere zu machen, und floh im Frühjahr 1891 allein aus der alten Welt auf die Südseeinsel Tahiti.
Nach Gauguins Vorstellung war es eine Flucht in ein exotisches Paradies Aber im späten neunzehnten Jahrhundert hatte die unberührte natürliche Primitivität Tahitis einst nur in Gebieten überlebt, die unter der Herrschaft französischer und britischer Kolonialisten Reservaten ähnelten. Gauguin ließ sich in einem der einheimischen Dörfer nieder und malte, um die Enttäuschung und Resignation abzuwehren Die resultierenden Bilder verwendeten leuchtende Farben und strahlende Oberflächen, die weniger eine Darstellung einer bestimmten Realität waren als der projizierte Traum eines europäischen Zivilisationsmüden.
Obwohl Paul Gauguins kontroverse Kunstkarriere relativ kurz war, war er in nur dreißig Jahren schuf höchst originelle Meisterwerke in einer Vielzahl von Stilen und Medien. Ausgehend von seiner eigenen einzigartigen Version der impressionistischen Malerei ging er schnell zu einer kraftvollen, eher groben Form der Holzskulptur über, zu wild unorthodoxen und fantastischen Keramikobjekten, zur cloissonistischen Malerei mit ihren festen Umrissen und zur synthetistischen Malerei mit ihrer weitgehend verallgemeinerten Formen zur symbolistischen Malerei mit ihren mysteriösen Kontrasten.
Gauguins Entwicklung spiegelt seinen räuberischen Intellekt wider, der die stilistischen Prinzipien einer Vielzahl von Kunsttraditionen aufnahm: Volkskunst, Karikatur, mittelalterliche Skulptur und gebeizt Glas, japanische Druck- und Dekorationskunst, persische Manuskripte und Textilien, fernöstliche Skulpturen und die sogenannten primitiven Künste der Südsee. Dennoch verlor er selten die gesamte Bandbreite der Konventionen alter Meister aus den Augen, die für ihn durch so unterschiedliche Modelle verkörpert wurden als Caravaggio, Rembrandt, Vermeer, Delacroix und Ingres. Sein Eklektizismus war offenbar durch den Wunsch motiviert, eine zeitlose, universelle Kunstsprache zu schaffen, die sich in a Neben den physischen Tatsachen der sichtbaren Welt, den unsichtbaren emotionalen Wahrheiten von Denken, Träumen und Aberglauben.
Trotz dieser reichen Komplexität hat Gauguins außergewöhnliches Leben seine Bewunderer immer mindestens genauso fasziniert wie seine Kunst und manchmal Mehr. Sein globales Leben war geprägt von edlen, wenn auch herzlosen und oft unnötigen Gesten des selbstgerechten Opfers und Trotzes um der Kunst willen. Gauguin war nicht weniger bereit, andere als sich selbst zu verletzen, um sein Schicksal als Künstler zu erfüllen. Er gab eine Geschäftskarriere und eine Frau und fünf Kinder auf und manipulierte unerbittlich Freunde und Kollegen, als er die Freiheit von weltlichen Verantwortlichkeiten suchte, die seine Zielstrebigkeit beeinträchtigten Leidenschaft. Gauguin rühmte sich seines halbwilden Temperaments und suchte Aufmerksamkeit und Bewunderung, indem er sich als unruhiger Außenseiter ausgab, der immer bereit war, Armut und Leiden zu akzeptieren, als er sich umdrehte, um dem Kompromiss zu entkommen, und Paris nach Rouen, Rouen nach Kopenhagen und Kopenhagen verließ Bretagne, Bretagne für Martinique und so weiter, bis ihn der Tod 1903 auf der abgelegenen südpazifischen Insel Hivaoa überholte.
Paul Gauguin wagte es, sich für seine künstlerischen Ansichten auszusprechen, anstatt sich ausschließlich auf Journalisten und Historiker zu verlassen, und förderte ihn aktiv seine eigene Sache, indem er während seiner gesamten Karriere schrieb und so zu einem Trend beitrug, der sich mit den selbsternannten Künstler-Prominenten unseres eigenen Jahrhunderts wie Max Ernst, Marcel Duchamp, Salvador Dali oder Mark Rothko fortgesetzt hat. In einem Brief an Maurice Denis gratulierte Gauguin 1895 seinem jungen Schüler zum Schreiben von Kunstkritik:
Es freut mich zu sehen, dass Maler sich um ihre eigenen Interessen kümmern … Für einige Zeit, vor allem si Bei meinem Projekt, mich auf den pazifischen Inseln zu begraben, habe ich diese Verpflichtung empfunden, mit der junge Maler gezwungen sind, auf vernünftige Weise über Kunstthemen zu schreiben. „
Genau wie sein Freund, ein anderer postimpressionistischer Künstler, Vincent van Gogh, wurde Paul Gauguin erst nach seinem Tod sehr geschätzt. Gauguin wurde später für seine experimentelle Verwendung von Farben und synthetischem Stil anerkannt, die sich deutlich vom Impressionismus unterschieden. Seine Arbeit hatte Einfluss auf die französische Avantgarde und viele moderne Künstler wie Pablo Picasso und Henri Matisse. Gauguins Kunst wurde nach seinem Tod populär und viele seiner Gemälde befanden sich im Besitz des russischen Sammlers Sergei Shchukin. Er war eine wichtige Figur in der symbolistischen Bewegung als Maler, Bildhauer, Grafiker, Keramiker und Schriftsteller.Sein kühnes Experimentieren mit Farben führte direkt zum synthetistischen Stil der modernen Kunst, während sein Ausdruck der inhärenten Bedeutung der Themen in seinen Gemälden unter dem Einfluss des cloisonnistischen Stils den Weg zum Primitivismus und zur Rückkehr zur Pastoral ebnete. Er war auch ein einflussreicher Befürworter von Holzstichen und Holzschnitten als Kunstformen.
Sollte ich diese weite Reise gemacht haben, nur um genau das zu finden, was Ich war geflohen? Der Traum, der mich nach Tahiti gebracht hatte, war von der Wirklichkeit brutal enttäuscht. Es war das Tahiti früherer Zeiten, das ich liebte. Angesichts der anhaltenden physischen Schönheit der Rasse schien es unglaublich, dass all ihre alte Größe, ihre persönlichen und natürlichen Bräuche, ihre Überzeugungen und ihre Legenden verschwunden waren. Aber wie sollte ich allein die Spuren dieser Vergangenheit finden, wenn solche Spuren übrig blieben? Wie sollte ich sie ohne Anleitung erkennen? Wie kann man das Feuer wieder entzünden, dessen Asche verstreut ist? „
– Paul Gauguin