Die F-5 wurde in den 1950er Jahren von Northrop als privat finanziertes Leichtjägerprogramm gestartet. Das Designteam wickelte einen kleinen, hoch aerodynamischen Jäger um zwei kompakte General Electric J85-Motoren mit hohem Schub, wobei der Schwerpunkt auf Leistung und niedrigen Wartungskosten lag. Obwohl das Flugzeug in erster Linie für die Rolle der Tagesluftüberlegenheit konzipiert wurde, ist es auch eine leistungsfähige Bodenangriffsplattform. Die F-5A wurde Anfang der 1960er Jahre in Dienst gestellt. Während des Kalten Krieges wurden bis 1972 über 800 Stück für US-Verbündete hergestellt. Obwohl die United States Air Force (USAF) keinen leichten Jäger benötigte, beschaffte sie ungefähr 1.200 Northrop T-38 Talon-Trainerflugzeuge, die direkt auf der F-5A basierten.

Nach dem Gewinn der 1970 stellte Northrop den F-5E Tiger II der zweiten Generation vor. Dieses Upgrade umfasste leistungsstärkere Triebwerke, eine höhere Treibstoffkapazität und eine größere Flügelfläche und verbesserte Vorderkantenverlängerungen für bessere Wendegeschwindigkeiten, optionales Luft-Luft-Betanken und verbesserte Avionik einschließlich Luft-Luft-Radar. Es hat in einer Vielzahl von Rollen gedient und konnte sowohl Luft- als auch Bodenangriffsaufgaben ausführen. Der Typ wurde im Vietnamkrieg ausgiebig verwendet. Insgesamt 1.400 Tiger II wurden gebaut, bevor die Produktion 1987 endete. Mehr als 3.800 F-5 und die eng verwandten T-38 Advanced Trainer Flugzeuge wurden in Hawthorne, Kalifornien, hergestellt. Die F-5N / F-Varianten sind weiterhin bei der United States Navy und dem United States Marine Corps als gegnerische Flugzeuge im Einsatz. Bis 2014 waren ungefähr 500 Flugzeuge im Einsatz.

Unsere F-5E Tiger II wurde von Northrop in Hawthorne, Kalifornien, als Exportjäger gebaut, der ursprünglich für die Lieferung nach Südvietnam bestimmt war und verfügbar wurde, als der Süden zusammenbrach. Es erhielt die Seriennummer 74-01564 und wurde 1976 an den 57. Jagdwaffenflügel der US-Luftwaffe bei Nellis AFB geschickt, als sie vom T-38A Talon aufgerüstet wurden. Da die F-5E ungefähr die Größe und Leistungsmerkmale einer sowjetischen MiG-21 hatte, wurde sie verwendet, um gegnerische Taktiken zu vermitteln und US-Luftwaffenstaffeln ein ungleiches Luftkampftraining (DACT) anzubieten. Die 57. wurde schließlich die 64. Aggressor-Staffel, in der es diente als Flugzeug des Kommandierenden Offiziers. Es wurde an die US-Marine übergeben und an die „Desert Bogeys“ der Strike Fighter Squadron 127 (VFA-127) bei NAS Fallon, NV, geschickt, wo es Navy-Staffeln eine gegnerische Ausbildung bot. Es diente mit VFA-127, bis die Staffel war am 23. März 1996 aufgelöst. Es wurde an die „Heiligen“ des Jagdgeschwaders – Composite 13 (VFC-13) übertragen. Die „Heiligen“ übernahmen die gegnerische Ausbildungsrolle bei NAS Fallon, als die Marine die Naval Fighter Weapons School (TOPGUN) nach NAS Fallon verlegte. 2007 wurde dieses Flugzeug zur Wartungseinrichtung von Northrop in St. Augustine, FL, geschickt. Als die Marine es kaufte Von der Schweizer Luftwaffe F-5N wurde die Entscheidung getroffen, dieses Flugzeug aus dem Verkehr zu ziehen. Es wurde aus dem Schiffsinventar gestrichen. Es ist eine Leihgabe des Nationalen Marinefliegermuseums in Pensacola, FL