Nerz, eine von zwei Arten der Wieselfamilie (Mustelidae), die auf der Nordhalbkugel beheimatet sind. Der europäische Nerz (Mustela lutreola) und der amerikanische Nerz (Neovison vison) werden beide für ihr luxuriöses Fell geschätzt. Der amerikanische Nerz ist eine der Säulen der Pelzindustrie und wird weltweit in Gefangenschaft gehalten. In freier Wildbahn sind Nerze klein, diskret und meistens nachtaktiv und leben in unmittelbarer Nähe zum Wasser.
Karl H. Maslowski
Beide Nerzarten sind etwa 30 bis 50 cm lang (ohne einen Schwanz von 13 bis 23 cm) und wiegen 2 kg (4,5 Pfund) oder weniger; Frauen sind kleiner. Nerze haben wie Wiesel kurze Beine, einen langen, dicken Hals und einen breiten Kopf mit kurzen, abgerundeten Ohren. Das Fell ist tief, sattbraun und hat manchmal weiße Markierungen an Hals, Brust und Unterteilen. Das Pelage besteht aus einem dichten, weichen Unterfell, das mit dunklen und glänzenden Schutzhaaren überzogen ist.
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Wilder Nerz ist semiaquatisch und erhalten den größten Teil ihrer Nahrung in der Nähe des Wasserrands. In der Regel folgen sie Küsten und Ufern und untersuchen Löcher, Spalten und Tiefwasserbecken auf versteckte Beute. Streng fleischfressend fressen Nerze hauptsächlich Frösche, Salamander, Fische, Krebse, Bisamratten, Mäuse und Wühlmäuse sowie Wasservögel und ihre Eier. Gelegentlich sucht Nerze nach Landbeute wie Hasen und Kaninchen. Nerze sind starke und bewegliche Schwimmer und tauchen oft, um Unterwasserecken und -winkel zu untersuchen.
Nerze sind Einzelgänger, außer während der Paarungszeit im Frühjahr. Sowohl Männer als auch Frauen können sich mit mehreren Individuen paaren, aber Frauen ziehen die Jungen alleine auf. Die Trächtigkeit des amerikanischen Nerzes dauert in der Regel 51 Tage. Dieser Zeitraum kann jedoch variieren, da die Implantation des befruchteten Eies um 1–14 Tage verzögert werden kann. Die Wurfgröße beträgt durchschnittlich vier Junge, reicht aber von zwei bis acht. Junge werden nach sechs Monaten unabhängig.
Amerikanischer Nerz, der in Gefangenschaft für Pelz gezüchtet wird, wird im zeitigen Frühjahr gezüchtet, und die Ernte von Fellen erfolgt, wenn die Tiere erwachsen werden und das Fell von maximaler Qualität ist – normalerweise im Winter, wenn Nerz sind 6–8 Monate alt. Während dieser Zeit erreichen Ranch-Nerze Größen, die aufgrund einer besseren Ernährung und selektiven Zucht nach Größe doppelt so groß sein können wie wilde Nerze. Auch durch selektive Züchtung und sorgfältige genetische Nachverfolgung können Züchter eine Vielzahl natürlicher Pelage-Farben produzieren, die von reinem Weiß bis zu Saphir, Perle, Blau und Schwarz reichen.
Der amerikanische Nerz war ursprünglich in ganz Nordamerika gefunden, außer in den trockenen Regionen des Südwestens. Die Popularität des amerikanischen Nerzes als Pelztier führte zur Gründung zahlreicher Pelzfarmen auf der ganzen Welt, insbesondere in den nördlichen Ländern Nordamerikas und Eurasiens. Naturkatastrophen, schlechte Einrichtungen und die freiwillige und unfreiwillige Freilassung von in Gefangenschaft gehaltenem Nerz (Nerzfarmen waren ein häufiges Ziel von Tierschützern) haben zur Ansiedlung vieler Populationen amerikanischer Nerze geführt, die weit außerhalb ihres heimischen Verbreitungsgebiets liegen. Heute bewohnt der amerikanische Nerz viele Gebiete Europas, Skandinaviens, Russlands, Südamerikas und sogar Islands. Wo der amerikanische Nerz in den Lebensraum des europäischen Nerzes eingeführt wurde, ist er zu einem Problem geworden, das die weniger aggressiven und weniger anpassungsfähigen europäischen Arten verdrängt, die heute in vielen Teilen Europas, wo sie früher reichlich vorhanden waren, selten oder bedroht sind. Die Invasion des amerikanischen Nerzes in europäische Gewässer hat auch zum Rückgang von Feuchtgebietsarten wie Wühlmäusen und einigen Vögeln geführt.