Mali, Handelsimperium, das vom 13. bis 16. Jahrhundert in Westafrika florierte. Das Mali-Reich entwickelte sich aus dem Bundesstaat Kangaba am oberen Niger östlich der Fouta Djallon und soll vor 1000 v. Chr. Gegründet worden sein. Die Einwohner von Malinke in Kangaba fungierten in der späteren Zeit des alten Ghana als Zwischenhändler im Goldhandel. Ihre Abneigung gegen die harte, aber unwirksame Herrschaft des Susu-Häuptlings Sumanguru provozierte die Malinke zum Aufstand, und 1230 gewann Sundiata, der Bruder von Kangabas flüchtigem Herrscher, einen entscheidenden Sieg gegen den Susu-Häuptling. (Der Name Mali nahm ungefähr zu dieser Zeit den Namen Kangaba auf.)
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Sundiata erweiterte Malis Herrschaft über Kangabas enge Grenzen hinaus und setzte damit einen Präzedenzfall für aufeinanderfolgende Kaiser. Kaiserliche Armeen sicherten die goldhaltigen Gebiete Bondu und Bambuk im Süden, unterwarfen die Diara im Nordwesten und drängten den Niger entlang bis zum Lac Débo. Unter Mansa Mūsā (1307–32?) Erstieg Mali den Höhepunkt seiner Macht. Er kontrollierte das Land des mittleren Niger, nahm die Handelsstädte Timbuktu und Gao in sein Reich auf und setzte seine Herrschaft solchen Städten in der Südsahara wie Walata und der Region Taghaza mit Salzvorkommen im Norden auf. Er erweiterte die östlichen Grenzen seines Reiches bis zum Hausa-Volk und fiel im Westen in Takrur und die Länder der Fulani und Tukulor ein. In Marokko, Ägypten und anderswo sandte er Botschafter und kaiserliche Agenten und etablierte nach seiner Rückkehr von einer Pilgerreise nach Mekka (1324) ägyptische Gelehrte sowohl in Timbuktu als auch in Gao.
Bis zum 14. Jahrhundert die Dyula oder Wangara , wie die muslimischen Händler von Mali genannt wurden, waren in ganz Westafrika aktiv. Die Flut, die Mali zum Erfolg geführt hatte, ließ es jedoch unweigerlich sinken. Das Reich wuchs aus seiner politischen und militärischen Stärke heraus: Gao rebellierte (um 1400); die Tuareg ergriffen Walata und Timbuktu (1431); Die Völker von Takrur und ihre Nachbarn (insbesondere der Wolof) warfen ihre Unterwerfung ab. und die Mossi (im heutigen Burkina Faso) begannen, ihren malischen Oberherrn zu belästigen. Um 1550 hatte Mali aufgehört, als politische Einheit wichtig zu sein.