Lena Horne war eine bedeutende Entertainerin des 20. Jahrhunderts. Horne wurde am 30. Juni 1917 in Brooklyn, New York, in eine schwarze Familie der oberen Mittelklasse geboren und kämpfte während ihrer gesamten Karriere gegen rassistische Ungerechtigkeiten. Trotz ihrer Hindernisse wurde sie eine der bekanntesten afroamerikanischen Künstlerinnen des 20. Jahrhunderts und erlangte Berühmtheit als Sängerin und Schauspielerin.
Hornes legendäre Karriere begann 1933, als sie mit 16 Jahren eingestellt wurde, um in der renommierter Cotton Club in Harlem. Dort war sie von aufstrebenden Jazzlegenden wie Billie Holiday, Teddy Wilson und Duke Ellington umgeben. Während der nächsten fünf Jahre trat Horne in mehreren Nachtclubs am Broadway auf und tourte mit der Charlie Barnett Swing Band als Sänger. Barnetts Band war weiß, was es Horne ermöglichte, eine der ersten afroamerikanischen Star-Performerinnen zu werden, die über amerikanische Rassengrenzen hinweg einen Appell entwickelten.
1938 zog Horne nach Hollywood, Kalifornien, wo sie in mehreren Filmen mitwirkte. Jahre später erinnerte sich Horne: „In jedem anderen Film habe ich nur ein oder zwei Lieder gesungen. Die Szenen konnten herausgeschnitten werden, als sie an lokale Distributoren im Süden geschickt wurden. Leider hatte ich keine große Chance zu handeln.“
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ornes Ruhm katapultierte sich 1942, als sie als erste afroamerikanische Schauspielerin einen langfristigen Vertrag mit einem großen Filmemacher, MGM Studios, unterschrieb. Im folgenden Jahr hatte Horne eine Hauptrolle in zwei komplett schwarzen MGM-Filmen, Cabin in the Sky und Stürmisches Wetter. Der Titelsong aus dem letztgenannten Film wurde zu einer ihrer erfolgreichsten Aufnahmen. Die beiden Filmrollen etablierten jedoch ihren Ruhm auf der Leinwand. Mitte der 1940er Jahre war Lena Horne die bestbezahlte afroamerikanische Schauspielerin in den Vereinigten Staaten Staaten. Zusätzlich zu ihrem MGM-Gehalt von 1.000 USD pro Woche verdiente sie 1.500 USD für jeden Radioauftritt und verfügte bei ihrem Auftritt über 6.500 USD pro Woche Nachtclubs.
Horne entwickelte auch einen Ruf als politischer Aktivist. Während des Zweiten Weltkriegs unterhielt sie oft schwarze Soldaten in getrennten Einheiten auf eigene Kosten. Sie weigerte sich auch, während und nach dem Zweiten Weltkrieg vor getrenntem Publikum aufzutreten. Horne arbeitete auch mit First Lady Eleanor Roosevelt zusammen, um sich beim US-Kongress für die Verabschiedung von Anti-Lynch-Gesetzen einzusetzen.
Hornes Karriere kam in den frühen 1950er Jahren zum Stillstand, als sie als kommunistische Sympathisantin identifiziert wurde. Sie wurde von den Hollywood-Studios auf die schwarze Liste gesetzt, durfte aber im aufstrebenden neuen Medium Fernsehen auftreten. Trotz fast einem Jahrzehnt der Ausgrenzung aufgrund ihrer persönlichen und politischen Überzeugungen trat Horne weiterhin in Nachtclubs auf und wurde in den späten 1950er Jahren zu einem bedeutenden Aufnahmestar. Ihr 1957 aufgenommenes Album Lena Horne im Waldorf Astoria wurde von Musikkritikern als das Beste ihrer Karriere angesehen.
In den 1960er Jahren belebte sich Hornes Karriere teilweise aufgrund der wachsenden Bürgerrechtsbewegung. Horne identifizierte sich mit dieser Bewegung und war 1963 eine der bekanntesten Entertainerinnen beim Marsch in Washington. Horne trat auch für andere Bürgerrechtskundgebungen im ganzen Land auf.
Hornes Auftritte endeten kurzzeitig abrupt, als sie 1971 im selben Jahr ihren Vater, Sohn und Ehemann verlor. 1978 wurde Horne jedoch einer neuen Generation von Fans vorgestellt, als sie mit 61 Jahren in The Wiz neben Diana Ross und Michael Jackson spielte. Sie trat auch in Fernsehshows wie Sanford und Son in den 1970er Jahren, The Cosby Show in den 1980er Jahren und A Different World in den 1990er Jahren auf. 1998, im Alter von 81 Jahren, veröffentlichte Horne ihr letztes Album, Being Myself. Bald darauf zog sie sich von der Aufführung zurück. Horne war Ehrenmitglied der Delta Sigma Theta Sorority.
Lena Horne starb am 9. Mai 2010 in New York City. Sie war 92 Jahre alt.