John Wayne, ein Schauspieler, der den amerikanischen Westen verkörperte, wurde in Winterset, Iowa, geboren.
Geboren Marion Michael Morrison, Waynes Familie zog um nach Glendale, Kalifornien, als er sechs Jahre alt war. Als Teenager stand er um vier Uhr morgens auf, um Zeitungen auszuliefern, und nach der Schule spielte er Fußball und lieferte für lokale Geschäfte. Als er die High School abschloss, hoffte er, die US Naval Academy besuchen zu können. Nachdem die Schule ihn abgelehnt hatte, nahm er ein Vollstipendium für Fußball an der University of Southern California in Los Angeles an.
Im Sommer 1926 fand Waynes Fußballtrainer einen Job als Assistent Mann am Set eines Films von John Ford. Ford begann Wayne als Extra zu benutzen und vertraute ihm schließlich einige größere Rollen an. 1930 empfahl Ford Wayne für Fox epischen Western The Big Trail. Wayne gewann die Rolle, aber der Film lief schlecht, und Fox ließ seinen Vertrag auslaufen.
Während des nächsten Jahrzehnts arbeitete Wayne unermüdlich in unzähligen westlichen Low-Budget-Filmen, schärfte seine Talente und entwickelte eine eigene Persönlichkeit für seine Cowboy-Charaktere. Schließlich gab sein alter Mentor John Ford Wayne seine große Pause und besetzte ihn in seinem brillanten Western Stagecoach von 1939. Wayne spielte die Rolle des Ringo Kid und erfüllte den Charakter mit den wesentlichen Merkmalen, die fast alle seine nachfolgenden Filmrollen beeinflussen würden: eine harte und klaräugige Ehrlichkeit, fraglose Tapferkeit und eine lakonische, fast trottende Art.
Nach Stagecoach begann Waynes Karriere. Unter den Dutzenden von Western, in denen er auftrat – viele von ihnen unter der Regie von Ford – waren denkwürdige Klassiker wie Tall in the Saddle (1944), Red River (1948), Fort Apache (1948), She Wore a Yellow Ribbon (1949) und Rio Bravo (1959) und Der Mann, der Liberty Valance erschoss (1962). In all diesen Filmen verkörperte The Duke, wie er genannt wurde, die einfachen und vielleicht simplen Cowboy-Werte Anstand, Ehrlichkeit und Integrität.
Neben Westerns spielte Wayne auch in Kriegsfilmen. Es war ein kleiner Sprung vom tapferen Cowboy oder Kavalleriesoldaten zu den tapferen Kämpfern des Zweiten Weltkriegs von Filmen wie Sands of Iwo Jima (1949) und Flying Leathernecks (1951). Wayne war in seiner Politik zutiefst konservativ und benutzte seinen Film The Green Berets aus dem Jahr 1968 auch, um seine Unterstützung für den Vietnamkrieg der amerikanischen Regierung auszudrücken.
In den späten 1960er Jahren hatten einige Amerikaner Wayne und seinen einfach satt männliche und patriotische Charaktere. Zunehmend lehnten westliche Filme die von Wayne verfochtenen einfachen Schwarz-Weiß-Moralkodizes ab und ersetzten sie durch eine komplexere und tragischere Sicht auf den amerikanischen Westen. Wayne erwies sich jedoch als anpassungsfähiger als viele erwartet. In seiner Oscar-prämierten Rolle in True Grit (1969) begann er, den engen Grenzen seines eigenen Image als guter Kerl zu entkommen. Sein letzter Film, The Shootist (1976), überzeugte selbst seine strengsten Kritiker. Wayne – der selbst gegen Lungenkrebs kämpfte – spielte einen sterbenden Revolverhelden, dessen Moralkodizes und Prinzipien nicht mehr in eine sich verändernde Welt passen.
Drei Jahre später starb Wayne an Krebs. In öffentlichen Umfragen wird er bis heute als einer der beliebtesten Schauspieler aller Zeiten identifiziert.