Seit Jahren spekulieren Wissenschaftler, dass Gürteltiere Lepra an Menschen weitergeben können und dass sie hinter den wenigen Dutzend Fällen der Krankheit stehen, die in auftreten die USA jedes Jahr. Jetzt haben sie Beweise. Eine heute im New England Journal of Medicine veröffentlichte genetische Studie zeigt, dass US-Gürteltiere und menschliche Patienten einen scheinbar einzigartigen Stamm des Bakteriums teilen, der Lepra verursacht.
Lepra, nach dem Arzt, der sie zuerst beschrieben hat, auch als Hansen-Krankheit bekannt, greift die Haut und die Nerven an. Es ist eine schwer zu untersuchende Krankheit: Die Bakterien wachsen auf natürliche Weise nur bei Menschen und Gürteltieren in Experimenten werden auf den Fußpolstern gentechnisch veränderter Mäuse wachsen.
An den meisten Orten auf der Welt, an denen Lepra auftritt, wird angenommen, dass die Krankheit von Person zu Person übertragen wird. In Mittelamerika und Teilen des Südens und Südwestens der USA sind Gürteltiere jedoch weit verbreitet und tauchen in Hinterhöfen, unter Veranden und am Straßenrand auf. Und an einigen Orten sind mehr als 20% der Gürteltiere mit Lepra infiziert. „Es war schon immer eine Kuriosität“, sagt Richard Truman, Mikrobiologe beim National Hansens Disease Program, das an der Louisiana State University in Baton Rouge untergebracht ist. Wissenschaftler glauben, dass ihre niedrige Körpertemperatur eine gute Umgebung für Mycobacterium leprae, die Lepra-Bakterien, bietet; Auch beim Menschen bevorzugt M. leprae kühlere Bereiche wie Nasenlöcher, Finger und Zehen.
Ob Gürteltiere in den USA mit Infektionen beim Menschen in Verbindung gebracht werden, sei „sehr schwer zu klären“, sagt Truman. Die Anzahl der Fälle in den USA ist winzig – nur bei 150 Menschen wird jedes Jahr Lepra diagnostiziert, und nur 30 bis 50 von ihnen sollen sich lokal mit der Krankheit infiziert haben. Es gab mehrere Berichte über Lepra-Patienten, die mit Gürteltieren in Kontakt kamen. John Abide, Dermatologe in Greenville, Mississippi, leitet eine Einzelpraxis und hat in den letzten Jahren drei Patienten mit dieser Krankheit gesehen. Weitere Befragungen ergaben, dass alle drei Gürteltieren ausgesetzt waren. Eine Frau arbeitete oft in ihrem Garten, wo es „überall“ Gürteltiere gab, sagt Abide. „Sie hätte Fäkalien einatmen können.“ Und zwei männliche Patienten hatten Gürteltiere in der Nähe ihrer Häuser getötet. Abide veröffentlichte diese Fallstudien im Jahr 2008.
Um mehr über die einheimischen Fälle in den USA zu erfahren, arbeitete Truman mit Stewart Cole am Global Health Institute der École Polytechnique Fédérale de Lausanne in der Schweiz und anderen Wissenschaftlern zusammen. Sie fingen wilde Gürteltiere in fünf südlichen Bundesstaaten, führten eine Sequenzierung des gesamten Genoms von M. leprae durch, die in einem von ihnen gefunden wurde, und verglichen sie mit dem gesamten Genom von Bakterien, die aus der Haut von drei Patienten isoliert wurden. Alle vier Stämme waren im Wesentlichen gleich und stimmten interessanterweise nicht mit den in anderen Teilen der Welt gemeldeten Lepra-Stämmen überein, was darauf hindeutet, dass dieser Stamm nur in den USA vorkommt.
Dann testeten sie die DNA von M. leprae von 33 wilden Gürteltieren und 39 US-Patienten. 28 der Tiere und 25 der Patienten hatten den neuen Stamm. Die anderen beherbergten zuvor gemeldete Stämme, von denen die Forscher spekulieren, dass sie in den Vereinigten Staaten auf niedrigem Niveau zirkulieren könnten. Aber der neue Stamm, den sie 3I-2-v1 nannten, war der einzige, der in mehr als einer Person gefunden wurde.
Abide, der nicht an der Studie beteiligt war, sagt, dass die Ergebnisse seinen Verdacht bestätigen, dass Gürteltiere eine schlechte Nachricht sind. „Ich würde nicht in Erde graben, die viel Gürteltierkot enthält.“ Und wenn ein Gürteltierblut durch Überfahren auf meine Reifen meines Autos gelangt wäre, würde ich es abwaschen. „Abides Patienten erholten sich – Lepra kann leicht mit einem Cocktail aus drei Antibiotika behandelt werden – aber dennoch, sagt er, er empfiehlt, sich von den Tieren fernzuhalten.