J. Robert Oppenheimer (1904–1967) war ein amerikanischer theoretischer Physiker. Während des Manhattan-Projekts war Oppenheimer Direktor des Los Alamos-Labors und verantwortlich für die Forschung und das Design einer Atombombe. Er wird oft als „Vater der Atombombe“ bezeichnet.
Als das Manhattan-Projekt im Herbst 1942 gestartet wurde, galt Oppenheimer bereits als außergewöhnlicher theoretischer Physiker und war tief in die Erforschung involviert die Möglichkeit einer Atombombe. Während des vergangenen Jahres hatte er an schnellen Neutronen geforscht und berechnet, wie viel Material für eine Bombe benötigt und wie effizient sie sein könnte.
Obwohl Oppenheimer wenig Managementerfahrung und einige problematische Assoziationen mit kommunistischen Anliegen in der Vergangenheit hatte, erkannte General Leslie Groves seine außergewöhnliche wissenschaftliche Brillanz. Weniger als drei Jahre, nachdem Groves Oppenheimer ausgewählt hatte, um die Waffenentwicklung zu steuern, warfen die Vereinigten Staaten zwei Atombomben auf Japan ab. Als Direktor des Los Alamos Labors erwies sich Oppenheimer als außergewöhnliche Wahl.
Oppenheimer war mit einer Botanikerin, Kitty, verheiratet. Sie hatten zwei Kinder, Peter und Toni.
Frühes Leben
Oppenheimer wurde am 22. April 1904 geboren. Oppenheimers Familie war Teil der Ethical Culture Society, einem Ergebnis des amerikanischen Reformjudentums gegründet und geleitet von Dr. Felix Adler. Die fortschrittliche Gesellschaft legte einen Schwerpunkt auf soziale Gerechtigkeit, bürgerschaftliche Verantwortung und säkularen Humanismus. Dr. Adler gründete auch die Ethical Culture School, an der sich Oppenheimer im September 1911 einschrieb. Seine akademischen Fähigkeiten zeigten sich schon sehr früh, und im Alter von 10 Jahren studierte Oppenheimer Mineralien, Physik und Chemie. Seine Korrespondenz mit dem New York Mineralogical Club war so weit fortgeschritten, dass die Gesellschaft ihn zu einem Vortrag einlud – ohne zu bemerken, dass Robert ein zwölfjähriger Junge war.
Er schloss sein Studium als Valedictorian seiner Highschool-Klasse ab 1921 erkrankte er jedoch an einem fast tödlichen Ruhrfall und musste die Einschreibung in Harvard verschieben. Nachdem er monatelang bettlägerig war, arrangierten seine Eltern, dass er den Sommer 1922 in New Mexico verbringen sollte, einem Zufluchtsort für Gesundheitssuchende.
Robert wohnte mit der High School auf einer Ranch 25 Meilen nordöstlich von Santa Fe Lehrer Herbert Smith als Begleiter und Mentor. Von dort aus unternahm er fünf- oder sechstägige Ausritte in die Wildnis. Diese Erfahrung stellte Oppenheimers Gesundheit wieder her und erweckte eine tiefe Liebe zum Wüstenhochland.
Oppenheimer schrieb sich im September 1922 in Harvard ein. Er schloss sein Studium in drei Jahren ab und war in einer Vielzahl von Fächern hervorragend. Obwohl er Chemie studierte, erkannte Oppenheimer schließlich, dass seine wahre Leidenschaft das Studium der Physik war.
1925 begann Oppenheimer seine Abschlussarbeit in Physik am Cavendish Laboratory in Cambridge, England. J. J. Thomson, der 1906 den Nobelpreis für Physik für den Nachweis des Elektrons erhalten hatte, erklärte sich bereit, Oppenheimer als Student aufzunehmen. In Cavendish erkannte Oppenheimer, dass sein Talent für theoretische und nicht für experimentelle Physik war, und er nahm die Einladung von Max Born, Direktor des Instituts für Theoretische Physik an der Universität Göttingen, an, bei ihm in Deutschland zu studieren.
Oppenheimer hatte das Glück, während einer entscheidenden Zeit in der Welt der Physik in Europa zu sein, als europäische Physiker damals die bahnbrechende Theorie der Quantenmechanik entwickelten. Oppenheimer promovierte 1927 und nahm Professuren an der University of California in Berkeley und am California Institute of Technology an. In Berkeley freundete er sich gut mit Ernest Lawrence an, einem der weltbesten Experimentalphysiker und Erfinder des Zyklotrons. Lawrence benannte seinen zweiten Sohn nach Robert.
Spätere Jahre
Nach dem Krieg wurde Oppenheimer Berater der Atomenergiekommission und setzte sich für internationale Rüstungskontrolle ein. Ab 1947 leitete Oppenheimer das Institute for Advanced Study in Princeton, New Jersey, wo er große Wissenschaftler zusammenbrachte. „Was wir nicht verstehen, erklären wir uns gegenseitig.“
Seine Sicherheitsüberprüfung wurde 1954 in einer Anhörung während des Zweiten Roten Schreckens widerrufen. Oppenheimers alte kommunistische Sympathien wurden ausgebaggert und seine Freigabe wurde nur 32 Stunden vor ihrem Ablauf widerrufen. Oppenheimer hatte sich politische Feinde gemacht, indem er gegen die Entwicklung der Wasserstoffbombe argumentiert und seine Freigabe widerrufen hatte, um ihm die politische Macht zu entziehen. Die wissenschaftliche Gemeinschaft war empört über die Behandlung von Oppenheimer und beschimpfte Edward Teller, der in der mündlichen Verhandlung gegen ihn aussagte. Weitere Informationen finden Sie unter Oppenheimer Security Hearing.
Zusammen mit Albert Einstein, Bertrand Russell und Joseph Rotblat gründete er 1960 die Weltakademie für Kunst und Wissenschaft. Er hielt weltweit Vorträge und wurde ausgezeichnet der Enrico Fermi Award im Jahr 1963.Er starb 1967 an Kehlkopfkrebs.