Großer Sprung nach vorne, in der chinesischen Geschichte die Kampagne der chinesischen Kommunisten zwischen 1958 und Anfang 1960, um ihre große Bevölkerung zu organisieren, insbesondere in großem Maßstab ländliche Gemeinden, um Chinas industrielle und landwirtschaftliche Probleme zu lösen. Die Chinesen hofften, arbeitsintensive Methoden der Industrialisierung zu entwickeln, bei denen eher Arbeitskräfte als Maschinen und Investitionen im Vordergrund stehen würden. Man hoffte, dass das Land den langsamen, typischeren Prozess der Industrialisierung durch schrittweise Akkumulation von Kapital und den Kauf schwerer Maschinen umgehen könnte. Der Great Leap Forward-Ansatz wurde durch die Entwicklung kleiner Stahlöfen im Hinterhof in jedem Dorf und Stadtviertel verkörpert, die den Industrialisierungsprozess beschleunigen sollten.
Die Verkündigung des großen Sprung nach vorne war das Ergebnis des Scheiterns des sowjetischen Industrialisierungsmodells in China. Das sowjetische Modell, das die Umwandlung von Kapital aus dem Verkauf landwirtschaftlicher Erzeugnisse in schwere Maschinen betonte, war in China nicht anwendbar, da es im Gegensatz zur Sowjetunion eine sehr dichte Bevölkerung und keinen großen landwirtschaftlichen Überschuss hatte, mit dem Kapital angesammelt werden konnte. Nach intensiven Debatten wurde beschlossen, Landwirtschaft und Industrie gleichzeitig zu entwickeln, indem die Arbeitsgewohnheiten der Menschen geändert werden und sich eher auf Arbeitskräfte als auf maschinenzentrierte industrielle Prozesse verlassen. Anfang 1958 wurde in der nordzentral gelegenen Provinz Henan eine experimentelle Gemeinde gegründet, die sich bald im ganzen Land ausbreitete.
Nach dem Gemeindesystem waren landwirtschaftliche und politische Entscheidungen dezentralisiert und nicht ideologisch rein Fachwissen wurde betont. Die Bauern waren in Brigadeteams organisiert und Gemeinschaftsküchen eingerichtet, damit Frauen für die Arbeit befreit werden konnten. Das Programm wurde mit einer solchen Eile von übereifrigen Kadern umgesetzt, dass Geräte oft geschmolzen wurden, um Stahl in den Hinterhoföfen herzustellen, und viele Nutztiere von unzufriedenen Bauern geschlachtet wurden. Diese Umsetzungsfehler wurden durch eine Reihe von Naturkatastrophen und den Rückzug der sowjetischen Unterstützung verschlimmert. Die Ineffizienz der Gemeinden und die weitgehende Umleitung der landwirtschaftlichen Arbeitskräfte in die Kleinindustrie störten Chinas Landwirtschaft ernsthaft, und drei aufeinanderfolgende Jahre Naturkatastrophen trugen zu dem bei, was sich schnell in eine nationale Katastrophe verwandelte. Insgesamt sind zwischen 1959 und 1962 schätzungsweise 20 Millionen Menschen an Hunger gestorben.
Dieser Zusammenbruch der chinesischen Wirtschaft führte dazu, dass die Regierung Anfang 1960 damit begann, das Great Leap Forward-Programm aufzuheben. Private Grundstücke und landwirtschaftliche Geräte wurden an die Bauern zurückgegeben, das Fachwissen wurde wieder betont und das kommunale System wurde aufgelöst. Das Scheitern des Großen Sprunges führte zu einer Spaltung der Parteiführer. Eine Gruppe machte bürokratische Elemente für das Scheitern des Großen Sprunges verantwortlich, die ihrer Meinung nach bei der Umsetzung ihrer Politik übereifrig waren. Eine andere Fraktion in der Partei nahm das Scheitern des Großen Sprunges als Beweis dafür, dass China bei der Entwicklung der Wirtschaft mehr auf Fachwissen und materielle Anreize angewiesen sein muss. Einige kamen zu dem Schluss, dass Mao Zedong gegen die letztere Fraktion Anfang 1966 seine Kulturrevolution startete.