Mead studierte am Oberlin College und an der Harvard University. Von 1891 bis 1894 war er Dozent für Philosophie und Psychologie an der University of Michigan. 1894 ging er an die Universität von Chicago, wo er bis zu seinem Tod blieb.
Für die Sozialpsychologie war Meads Hauptbeitrag sein Versuch zu zeigen, wie das menschliche Selbst im Prozess der sozialen Interaktion entsteht. Er dachte, dass die gesprochene Sprache eine zentrale Rolle bei dieser Entwicklung spielt. Durch die Sprache kann das Kind die Rolle anderer Personen übernehmen und sein Verhalten dahingehend steuern, wie sich sein in Betracht gezogenes Verhalten auf andere auswirkt. Daher war Meads psychologischer Ansatz verhaltensorientiert.
In der Philosophie war Mead einer der Hauptdenker unter den amerikanischen Pragmatikern. Wie einige seiner Zeitgenossen war er stark von der Relativitätstheorie und der Entstehungslehre beeinflusst. Seine Philosophie könnte man objektiven Relativismus nennen. So wie einige Objekte essbar sind, aber nur in Bezug auf ein Verdauungssystem, so dachte Mead an Erfahrung, Leben, Bewusstsein, Persönlichkeit und Wert als objektive Eigenschaften der Natur, die nur unter bestimmten Bedingungen entstehen (und daher relativ zu diesen sind) . John Dewey erkannte seine große Schuld an Meads Philosophie an.
Mead hat seine Arbeit nie veröffentlicht. Nach seinem Tod haben seine Schüler vier Bände aus stenografischen Aufzeichnungen und Notizen zu seinen Vorlesungen sowie aus unveröffentlichten Arbeiten herausgegeben: Die Philosophie der Gegenwart (1932); Geist, Selbst und Gesellschaft (1934); Denkbewegungen im 19. Jahrhundert (1936); und die Philosophie des Gesetzes (1938).