Die Begriffe wurden 1954 vom Linguisten Kenneth Pike geprägt, der argumentierte, dass die zur Beschreibung sprachlicher Verhaltensweisen entwickelten Werkzeuge an die Beschreibung jedes menschlichen Sozialverhaltens angepasst werden könnten. Wie Pike bemerkte, haben Sozialwissenschaftler lange darüber diskutiert, ob ihr Wissen objektiv oder subjektiv ist. Pikes Innovation bestand darin, sich von einer erkenntnistheoretischen Debatte abzuwenden und sich stattdessen einer methodischen Lösung zuzuwenden. Emic und etic leiten sich von den sprachlichen Begriffen phonemisch bzw. phonetisch ab, wobei Phonemik effektiv Bedeutungselemente und Phonetik Klangelemente berücksichtigt. Die Möglichkeit einer wirklich objektiven Beschreibung wurde von Pike selbst in seiner ursprünglichen Arbeit ausgeschlossen. Er schlug die emisch-etische Dichotomie in der Anthropologie vor, um philosophische Fragen über die Natur der Objektivität zu umgehen.
Die Begriffe waren auch Die von den Anthropologen Ward Goodenough und Marvin Harris verfochtenen Konnotationen unterscheiden sich geringfügig von denen von Pike. Goodenough war in erster Linie daran interessiert, die kulturspezifische Bedeutung bestimmter Überzeugungen und Praktiken zu verstehen. Harris war in erster Linie daran interessiert, menschliches Verhalten zu erklären.
Pike, Harris und andere haben argumentiert, dass kulturelle „Insider“ und „Outsider“ gleichermaßen in der Lage sind, emische und etische Accounts zu erstellen ihrer Kultur. Einige Forscher verwenden „etic“, um sich auf objektive oder externe Berichte zu beziehen, und „emic“, um sich auf subjektive oder Insider-Berichte zu beziehen.
Margaret Mead war eine Anthropologin, die die Muster der Adoleszenz in Samoa untersuchte. Sie entdeckte, dass die Schwierigkeiten und Übergänge, mit denen Jugendliche konfrontiert waren, kulturell beeinflusst werden. Die Hormone, die während der Pubertät freigesetzt werden, können mithilfe eines etischen Rahmens definiert werden, da Jugendliche weltweit die gleichen Hormone haben, die ausgeschieden werden. Mead kam jedoch zu dem Schluss, dass die Reaktion von Jugendlichen auf diese Hormone stark von ihren kulturellen Normen beeinflusst wird. Durch ihre Studien fand Mead heraus, dass einfache Klassifikationen über Verhalten und Persönlichkeit nicht verwendet werden konnten, weil die Kulturen der Menschen ihr Verhalten auf solch radikale Weise beeinflussten. Ihre Studien haben dazu beigetragen, einen emischen Ansatz zum Verständnis von Verhalten und Persönlichkeit zu entwickeln. Ihre Forschung ergab, dass Kultur einen bedeutenden Einfluss auf die Persönlichkeit eines Individuums hat.
Carl Jung, ein Schweizer Psychoanalytiker, ist ein Forscher, der in seinen Studien einen etischen Ansatz verfolgte. Jung studierte Mythologie, Religion und Antike Rituale und Träume lassen ihn glauben, dass es Archetypen gibt, die identifiziert und zur Kategorisierung des Verhaltens von Menschen verwendet werden können. Archetypen sind universelle Strukturen des kollektiven Unbewussten, die sich auf die inhärente Art und Weise beziehen, wie Menschen dazu neigen, Informationen wahrzunehmen und zu verarbeiten. Die wichtigsten Archetypen, die Jung studierte, waren die Persona (wie Menschen sich der Welt präsentieren), der Animus / die Anima (ein Teil der Menschen, die die Welt erleben, wenn sie das andere Geschlecht betrachten, das die Auswahl ihres romantischen Partners bestimmt) und die Schatten (dunkle Seite von Persönlichkeiten, weil Menschen ein Konzept des Bösen haben. Gut angepasste Menschen müssen sowohl gute als auch schlechte Teile von sich selbst integrieren). Jung betrachtete die Rolle der Mutter und folgerte, dass alle Menschen Mütter haben und ihre Mütter auf ähnliche Weise sehen. Sie bieten Pflege und Komfort. Seine Studien legen auch nahe, dass „Säuglinge sich entwickelt haben, um Milch aus der Brust zu saugen. Es ist auch so, dass alle Kinder angeborene Tendenzen haben, auf bestimmte Weise zu reagieren.“ Diese Art, die Mutter zu betrachten, ist eine etische Art, ein Konzept kulturübergreifend und universell anzuwenden.