Als das Mikroskop erstmals erfunden wurde, war es eine Neuheit. Frühe Beispiele wurden Floh- oder Fliegengläser genannt, da sie diese kleinen Insekten auf eine Größe vergrößerten, die zu dieser Zeit sehr groß schien. Die Wissenschaftler haben sich jedoch nicht ohne weiteres für die neue Technologie entschieden.
Die Biologin Clara Sue Ball untersucht, warum „die frühe Geschichte des Verbundmikroskops ein merkwürdiges mangelndes Interesse der Wissenschaftler an den Möglichkeiten des neuen Instruments aufzeigt“.
Die ersten zusammengesetzten Mikroskope stammen aus dem Jahr 1590. Diese Geräte verwenden mehr als eine Linse, ein Schritt über den meisten Einzelvergrößerungslinsen oder -gläsern. Der eigentliche Erfinder ist umstritten, weil mehrere Personen daran gearbeitet haben, aber der Vater und das Sohn-Team Hans und Zacharias Jensen werden normalerweise gutgeschrieben.
Das Wort „Mikroskop“ erschien erstmals 1625. Und doch wurde, wie Ball schreibt, bis 1661 kein „wirklich wissenschaftlicher Gebrauch des Mikroskops“ gemacht Als Marcello Malpighi Kapillaren in der getrockneten Lunge eines Frosches entdeckte, wäre seine Arbeit ohne ein Mikroskop unmöglich gewesen. Robert Hookes berühmtes Buch Micrographia von 1665 mit seinen prächtigen Illustrationen winziger Dinge bestätigte die Bedeutung der neuen Technologie für die Beobachtung.
Es war der Niederländer Antony Van Leeuwenhoek, der mit dem Mikroskop Entdeckungen machte, nicht nur größere Bilder von Dingen. Der Handwerker stellte seine eigenen Objektive her, die eine bis zu 300-fache Vergrößerung aufwiesen. Dies war ein enormer Leistungssprung gegenüber den meisten früheren Geräten, von denen die besten im Bereich von 20 bis 30 x Lebensgröße lagen. Auch seine Neugier war groß. Ihm wird unter anderem die Entdeckung von Bakterien, Protisten, Nematoden und Spermatozoen zugeschrieben. Er untersuchte und zeichnete die „Tierchen“ (aus dem Lateinischen für „kleine Tiere“) seines eigenen Samens nach dem Sex. (Frau van Leeuwenhoeks Meinung, dass ein berühmtes Ereignis nicht gemeldet worden zu sein scheint.)
Über die Plakette an seinen Zähnen bemerkte van Leeuwenhoek, dass sich die Bakterien im Speichel „sehr hübsch bewegten“. Ein Typ, der „wie ein Hecht durch das Wasser geht“.
So trennten etwa siebzig Jahre die Erfindung des Mikroskops von „jeder systematischen Arbeit von großem und dauerhaftem wissenschaftlichen Wert“. Ball führt dies auf die Primitivität der frühen Mikroskope zurück, die sehr schwer zu verwenden waren. Vielleicht noch wichtiger ist, dass die sich entwickelnden biologischen Wissenschaften, insbesondere Botanik und Anatomie, die später so stark von der Vergrößerung profitieren würden, nicht weit genug fortgeschritten waren, um dies zu realisieren „Die Bedeutung der gemachten Beobachtungen.“
Wären die Menschen bereit gewesen, wäre die Technologie stärker vorangetrieben worden? Es ist bemerkenswert, dass van Leeuwenhoek völlig unbekannt war: Er hatte keine Ausbildung in Naturphilosophie / Naturgeschichte, wie die Wissenschaften damals genannt wurden. Der „Vater der Mikrobiologie“ war völlig Autodidakt. Im Rahmen einer reichen niederländischen Glasherstellungstradition perfektionierte er seine eigenen Linsen, schleifte und polierte sie selbst. Seine Mikroskope waren nicht einmal der von anderen verwendete Verbindungstyp; sie Es handelte sich um Einzellinsengeräte, im Grunde genommen außergewöhnliche Lupen. Er veröffentlichte nie ein Buch; die Aufzeichnung seiner Arbeit ist in seiner Korrespondenz mit der Royal Society enthalten.
Verbundmikroskope übertrafen schließlich van Leeuwenhoeks Geräte. Sie waren sowohl wissenschaftliche Standardausrüstung in Labors als auch ein Bereitschaftsdienst für pädagogische Unterhaltung in viktorianischen Häusern der Mittelklasse, in denen die Tierchen ein Eigenleben aufnahmen.