Philo Taylor Farnsworth war erst 14 Jahre alt, als er die Idee hatte, den Rest seines Lebens zu prägen.
Farnsworth, der seit seinem sechsten Lebensjahr ein Erfinder sein wollte, schreibt Evan I. Schwartz für den MIT Technology Review. Am Ende seines Lebens würde er mehr als 300 Patente im Zusammenhang mit Fernsehen und anderen Angelegenheiten halten. Am 26. August 1930 erhielt er ein Patent für das erste vollständig elektronische Fernsehsystem, ungefähr ein Jahrzehnt nachdem er die Idee hatte, die seiner Erfindung zugrunde lag.
Farnsworth war nicht der erste, der sich das Fernsehen ausgedacht hatte – Vor allem aber war er der erste, der einen Weg fand, es ohne mechanischen Aspekt zum Laufen zu bringen. Das größte Problem, mit dem Erfinder konfrontiert waren, war die Übertragung von Bilddaten. Die zentrale Innovation von Farnsworth bestand darin, sich einen Weg vorzustellen, der sich ausschließlich auf die elektronische Technologie stützte und daher nicht durch die Fähigkeiten eines mechanischen Bildübertragungssystems gebremst wurde, wie es von früheren Fernsehentwicklern verwendet wurde. Schwartz, der ein Buch über Farnsworth schrieb, erklärt, wie es passiert ist:
Laut überlebenden Verwandten hat sich Farnsworth seine eigene Idee für elektronische Geräte ausgedacht. anstatt mechanisches Fernsehen, während Sie eine Pferdeegge auf der neuen Farm der Familie in Idaho fahren. Als er ein Kartoffelfeld in geraden, parallelen Linien pflügte, sah er in den Furchen Fernsehen. Er stellte sich ein System vor, das ein Bild in horizontale Linien zerlegt und diese Linien am anderen Ende zu einem Bild zusammenfügt. Nur Elektronen konnten eine klare bewegte Figur erfassen, übertragen und reproduzieren. Diese Eureka-Erfahrung ereignete sich im Alter von 14 Jahren.
Es gab viele Dinge zwischen dieser Vision und Farnsworths Fernsehpatent. Er und seine Frau Elma Gardner Farnsworth zogen von Utah nach Kalifornien, um näher an der Filmgemeinschaft zu sein und weiter an ihrer Innovation zu arbeiten. 1927 sahen Philo und Elma zu, wie er die erste Übertragung machte: Eine horizontale Linie, die an einen Empfänger im Nebenzimmer gesendet wurde, schrieb die New York Times in Elma Farnsworths Nachruf von 2006. Zwei Jahre später sendete Farnsworth ein Bild von Elma und ihrem Bruder und machte sie damit zur ersten Frau im Fernsehen.
Brilliant Farnsworth, jung und von „wilden Investoren“ unterstützt, schreibt Schwartz, prognostizierte Farnsworth die technischen Innovatoren des Silicon Valley. „Am 3. September 1928 erschien in der San Francisco Chronicle ein Foto von ihm neben dem kühnen Typ, der das“ junge Genie „begrüßte „leise in seinem Labor in San Francisco arbeiten“ an seiner „revolutionären Lichtmaschine“ „, schrieb Schwartz für Wired. „Mit nur 22 Jahren hatte er sich kürzlich einen Schnurrbart wachsen lassen, um seine Jugend zu maskieren.“
Die Parallele zum heutigen Silicon Valley erstreckte sich auf Farnsworths Besitz seiner Arbeit. Farnsworth erklärte der Times 1930 seine Erfindung und sagte, sie würde mit der vorhandenen Broadcast-Technologie zusammenarbeiten, die für ihre Attraktivität von zentraler Bedeutung sei und das Fernsehen auch wirtschaftlich rentabel mache. Dies erregte aber auch die Aufmerksamkeit von RCA, die ein nahezu monopolistisches Verhalten im Bereich der Rundfunktechnologie hatte und ihn wegen Patentverletzung verklagte. Schwartz schreibt, dass die Schlacht zwischen David und Goliath ähnliche Parallelen zum heutigen Fall zwischen Microsoft und Netscape hatte (obwohl diese Geschichte mit einer großen Einigung von Microsoft endet).
Auch wie die Tech-Innovatoren von Silicon Valley, Farnsworth glaubte, seine Erfindung habe utopische Perspektiven. „Wenn wir Menschen in anderen Ländern sehen und unsere Unterschiede kennenlernen könnten, warum würde es dann Missverständnisse geben?“ fragte er. „Krieg würde der Vergangenheit angehören.“