Der Cuyahoga River fing mindestens ein Dutzend Mal Feuer, aber niemand kümmerte sich bis 1969

Es war Sommer von 1969, und der jüngste Abiturient Tim Donovan brauchte einen Job, um seine Studiengebühren zu bezahlen. Wenn es um gut bezahlte Sommerarbeit in Cleveland ging, gab es einen guten Ort: die Stahlwerke. Donovan machte sich an die Arbeit als Lukentender für Jones & Laughlin Steel, der an der Spitze von Maschinen stand, die entlang des Flusses stationiert waren, um beim Entladen von Erzfrachtern zu helfen. Es war seine erste echte Interaktion mit dem Cuyahoga River, und die Erfahrung hat ihn nicht begeistert.

„Der Fluss war eine beängstigende Kleinigkeit“, sagt Donovan. Es gab eine allgemeine Regel, dass Sie, wenn Sie hineingefallen sind, Gott bewahre, sofort ins Krankenhaus gehen würden. “

Das Wasser war fast immer mit Ölteppichen bedeckt und sprudelte wie ein tödlicher Eintopf. Manchmal schwebten Ratten vorbei, ihre Leichen waren so aufgebläht, dass sie praktisch die Größe von Hunden hatten. Es war beunruhigend, aber es war auch nur eine der Realitäten der Stadt. Seit mehr als einem Jahrhundert war der Cuyahoga River eine erstklassige Immobilie für verschiedene produzierende Unternehmen. Jeder wusste, dass es verschmutzt war, aber Umweltverschmutzung bedeutete, dass die Industrie florierte, die Wirtschaft boomte und alle Arbeitsplätze hatten.

Zur Überraschung von niemandem Die am Cuyahoga, einem Ölteppich auf dem Fluss, am Morgen des 22. Juni 1969 in Brand geriet. Der Brand dauerte nur etwa 30 Minuten und wurde von Bataillonen an Land und einem der Feuerlöschboote der Stadt gelöscht. Es verursachte etwa 50.000 US-Dollar Schaden an Eisenbahnbrücken, die den Fluss überspannten, und erregte in der lokalen Presse ein wenig Aufmerksamkeit. Das Feuer war so klein und kurzlebig, dass es niemandem gelang, ein einziges Foto davon zu bekommen. Für Donovan endete der Sommer ereignislos und er ging zur Schule, ohne viel über den Zustand des Eriesees oder des Cuyahoga-Flusses nachgedacht zu haben.

Was als nächstes geschah, war die wahre Überraschung.

Das Time Magazine veröffentlichte einen Artikel über das Feuer – mit einem begleitenden Foto von einem Vorfall im Jahr 1952. National Geographic hat den Fluss in seiner Titelgeschichte „Unsere ökologische Krise“ vom Dezember 1970 vorgestellt (es gelang ihm jedoch, das Datum des Feuers falsch zu bestimmen) gründete im Januar 1970 die Environmental Protection Agency und schuf zum ersten Mal ein Bundesbüro zur Überwachung der Umweltverschmutzungsvorschriften. Im April 1970 war Donovan einer von 1.000 Studenten, die zum ersten Tag der Erde des Landes zum Fluss marschierten. war plötzlich mit den Realitäten der industriellen Verschmutzung aufgewacht, und der Cuyahoga River war das Symbol des Unglücks.

Aber am Tag des Feuers hatte er den Massen nichts bedeutet. Nur in den folgenden Monaten und Jahre hat das Feuer seine seltsamen s gewonnen Ignitanz. Die Historiker David und Richard Stradling schreiben: „Das Feuer nahm einen mythischen Status an, und Tatsachenfehler wurden für die offensichtliche Bedeutung der Geschichte unwichtig. … Dieses transformative Feuer muss eindeutig massiv gewesen sein; die Nation muss die Flammen gesehen und angemessen bewegt haben. Beides ist nicht wahr. “

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Der Bürgerkrieg verwandelte Cleveland fast über Nacht in eine Produktionsstadt. Der Cuyahoga River, südlich der Stadt Die Innenstadt, die sich 100 Meilen quer durch Ohio schlängelte und in den Eriesee mündete, erwies sich als der perfekte Ort für Fabriken, um ein Lager aufzubauen. Das amerikanische Schiffsgebäude, die Sherwin-Williams Paint Company, Republic Steel und Standard Oil stiegen alle aus Cleveland und dem Fluss auf In den 1870er Jahren hatte der Fluss lange genug als offene Kanalisation und Deponie gedient, so dass er bereits die Wasserversorgung der Stadt bedrohte. 1922 führten Ingenieure des Water Department of Cleveland Tests durch Trinkwasser der Stadt, um auf Ansprüche zu reagieren t Hat das Wasser medizinisch oder wie Carbolsäure geschmeckt. Ihre Ergebnisse: „Das verschmutzte Wasser des Cuyahoga-Flusses erreichte die Wasserwerkseinlässe, und dieses verschmutzte Wasser enthielt das Material, das den unangenehmen Geschmack verursachte.“

Jeder Ich wusste, dass der Fluss verschmutzt war, aber niemand kümmerte sich darum. Wenn überhaupt, war es ein Ehrenzeichen. Wie David Newton in Chemistry of the Environment schreibt: „Grundsätzlich wurde dieses Ausmaß der Umweltzerstörung als Zeichen des Erfolgs akzeptiert.“

In den Jahren 1868, 1883, 1887, 1912, 1922, 1936, 1941, 1948 und 1952 geriet der Fluss in Brand, schreibt Laura La Bella in „Nicht genug zu trinken: Verschmutzung, Dürre und verdorbene Wasserversorgung“.Dies sind einige der uns bekannten Vorfälle. Es ist schwer zu sagen, wie oft sich Ölteppiche entzündet haben, da sowohl die Berichterstattung in der Presse als auch die Aufzeichnungen der Feuerwehr inkonsistent waren. Aber nicht alle Brände waren so harmlos wie das von 1969. Einige verursachten Schäden im Wert von Millionen Dollar und töteten Menschen. Aber trotz der offensichtlichen Belastung der Landschaft war die Regulierung der Industrie bestenfalls begrenzt. Es schien wichtiger, die Wirtschaft am Boomen zu halten, die Stadt zu wachsen und die Menschen zu arbeiten. Diese Haltung spiegelte sich in Städten im ganzen Land wider. Der Cuyahoga war weit entfernt von dem einzigen Fluss, der während dieser Zeit Feuer fing. Baltimore, Philadelphia, San Francisco, Buffalo und Galveston verwendeten alle unterschiedliche Methoden, um Öl in ihren Gewässern zu verteilen, um Brände zu verhindern.

Doch laut den Stradlings begann sich das Blatt in den 1950er Jahren zu wenden. Zwischen 1952 und 1969 verlor Cleveland etwa 60.000 Arbeitsplätze im verarbeitenden Gewerbe. Die Deindustrialisierung setzte sich neben der Bürgerrechtsbewegung und den Protesten gegen den Vietnamkrieg durch. „Im Laufe der Jahre waren die Clevelander über den brennenden Fluss kaum selbstgefällig, aber erst in den 1970er Jahren begannen sie, über seine Bedeutung in anderen als wirtschaftlichen Wendungen nachzudenken“, schreiben die Stradlings. „Das Cuyahoga-Feuer hat sich zu einem der großen entwickelt.“ Katastrophen in der Umweltkrise erzählen etwas über den wachsenden Verdacht der Amerikaner auf Industrielandschaften, der durch die abnehmenden Vorteile, die sie aus solchen Orten ziehen, gefördert wird. “

Bis 1968 versuchte die Stadt aktiv, den Fluss aufzuräumen. In diesem Jahr genehmigten die Wähler ein 100-Millionen-Dollar-Anleiheprogramm zur Finanzierung der Aufräumarbeiten, und die Stadt versuchte, ihr Abwassersystem zu verbessern um den See nicht zu verschmutzen. Nach dem Brand von 1969 wurde Clevelands Bürgermeister Carl S. tokes, der erste Afroamerikaner, der in eine amerikanische Großstadt gewählt wurde, arbeitete mit seinem Bruder Louis im Kongress zusammen, um die Umweltregulierung voranzutreiben. Obwohl das „69 Feuer relativ klein war, haben die beiden Brüder die öffentliche Wahrnehmung als Wendepunkt mitgeprägt.

“ Die Geschichte besagt, dass es das Flussfeuer von 1969 war, das direkt zur Gründung der Umwelt führte Protection Agency, aber ich denke, es war ein bisschen komplizierter “, sagt Rebekkah Rubin, eine öffentliche Historikerin, die zum 50. Jahrestag des Feuers mündliche Geschichten sammelte. „Aber für Menschen, die der Umweltvertretung nicht viel Aufmerksamkeit geschenkt haben, ist es einfach, sich hinter die Säuberung eines brennenden Flusses zu stellen.“

Im Laufe der Jahre verwandelte sich der Fluss von einer Mülldeponie in eine Ort der Erholung. Heute sieht Rubin Menschen auf dem Fluss Kajak fahren, angeln und auf Stand-Up-Paddle-Boards kreuzen, obwohl sie zugibt, dass solche Erholungen immer noch nicht jedem in der Stadt zur Verfügung stehen. „Der Fluss fließt nicht durch die Nachbarschaften Das ist tendenziell ein niedrigeres Einkommen und stärker getrennt, aber ich denke, es sollte eine Ressource sein, die allen Clevelandern zur Verfügung steht. “

Trotz seines neuen Lebens weist der Fluss immer noch Anzeichen seiner früheren Verschlechterung auf. Im Jahr 2018 berichtete der Cleveland Plain Dealer, dass EPA-Wissenschaftler Dutzende von Standorten entlang des Flussbodens getestet haben und festgestellt haben, dass die Gehalte an polychloriertem Biphenyl (PCB) gefährlich hoch bleiben. Andere Wissenschaftler haben gewarnt, dass der Fluss immer noch mit Viren, Bakterien und Parasiten „brennt“, darunter Salmonellen, Clostridium, Enteroviren, Giardia und Hepatitis A. Aber selbst mit diesen verbleibenden Problemen ist der Cuyahoga im Vergleich zu nur 50 nicht wiederzuerkennen Vor Jahren – wie es bei zahlreichen Wasserstraßen in ganz Amerika der Fall ist.

Donovan, der heute als Direktor der gemeinnützigen Canalway-Partner arbeitet, hat jahrelang daran gearbeitet, einen Weg entlang des Cuyahoga-Flusskanals zu bauen Es ist für alle Einwohner von Cleveland zugänglicher. Er sieht den Fluss jetzt anders, als ob er und die Stadt eine Identitätskrise durchgemacht haben und sich nun in ihre neuen Rollen einleben. „Wenn der Fluss aufgeräumt wird, werden Unterhaltungsmöglichkeiten rentabler.“ Sagt Donovan. „Niemand wird an einem Fluss sitzen, an dem aufgeblähte Ratten vorbeischweben. Es spiegelt die veränderte Wahrnehmung dessen wider, was hier wichtig ist.“

Und für Donovan und Rubin ist es eine Veränderung, die es wert ist, gefeiert zu werden, auch wenn es eine gibt noch zu erledigende Arbeit.