Von Februar 1864 bis zum Ende des amerikanischen Bürgerkriegs (1861-65) im April 1865 diente Andersonville, Georgia, als Standort eines berüchtigten konföderierten Militärgefängnisses. Das Gefängnis in Andersonville, offiziell Camp Sumter genannt, war das größte Gefängnis des Südens für gefangene Unionssoldaten und bekannt für seine ungesunden Bedingungen und die hohe Sterblichkeitsrate. Insgesamt kamen in Andersonville ungefähr 13.000 Unionsgefangene ums Leben, und nach dem Krieg wurde sein Kommandant, Kapitän Henry Wirz (1823-65), wegen Kriegsverbrechen vor Gericht gestellt, verurteilt und hingerichtet.
Andersonville: Bedauernswerte Bedingungen
Die ersten Insassen kamen im Februar 1864 im Andersonville-Gefängnis an, als es noch im Bau war. Die Einrichtung wurde notwendig, nachdem das Gefangenenaustauschsystem zwischen Nord und Süd 1863 aufgrund von Meinungsverschiedenheiten über den Umgang mit schwarzen Soldaten zusammengebrochen war. Die Palisade in Andersonville wurde hastig mit Sklavenarbeit gebaut und befand sich in den Wäldern von Georgia in der Nähe einer Eisenbahn, aber sicher von der Front entfernt. Das Gefängnis, das etwa 16 Morgen Land einschließt, sollte Holzbaracken enthalten, aber der überhöhte Preis für Holz verzögerte den Bau, und die dort inhaftierten Yankee-Soldaten lebten unter freiem Himmel, geschützt nur durch provisorische Hütten namens Shebangs, die aus Holzresten und Decken gebaut waren . Ein Bach floss durch das Gelände und versorgte die Unionssoldaten mit Wasser. Dies wurde jedoch zu einer Sackgasse von Krankheiten und menschlichem Abfall.
Andersonville wurde gebaut, um 10.000 Männer aufzunehmen, aber innerhalb von sechs Monaten wurden mehr als das Dreifache dieser Zahl dort eingesperrt. Die Ufer des Baches erodierten und bildeten einen Sumpf, der einen bedeutenden Teil des Geländes einnahm. Die Rationen waren unzureichend und zeitweise wurde die Hälfte der Bevölkerung als krank gemeldet. Einige Wachen brutalisierten die Insassen und es kam zu Gewalt zwischen Fraktionen von Gefangenen.
Andersonville: Gefängniskommandant Wirz hingerichtet
Am 9. April 1865 wurde General Robert E. Lee (1807-70) Er übergab seine konföderierten Streitkräfte Ulysses Grant (1822-85) im Appomattox Courthouse, Virginia, und beendete damit effektiv den Bürgerkrieg. Im folgenden Monat wurde Henry Wirz, der Kommandeur von Andersonville, wegen Mordes an Soldaten verhaftet, die während des Krieges im Gefängnis eingesperrt waren.
Wirz wurde 1823 in der Schweiz geboren und Ende der 1840er Jahre in die USA verlegt. Er lebte im Süden, hauptsächlich in Louisiana, und wurde Arzt. Als der Bürgerkrieg ausbrach, schloss er sich dem vierten Bataillon von Louisiana an. Nach der ersten Schlacht von Bull Run in Virginia im Juli 1861 bewachte Wirz Gefangene in Richmond, Virginia, und wurde von Generalinspektor John Winder bemerkt. Winder ließ Wirz in seine Abteilung verlegen, und Wirz verbrachte den Rest des Konflikts damit, mit Kriegsgefangenen zu arbeiten. Er befehligte ein Gefängnis in Tuscaloosa, Alabama; eskortierte Gefangene um die Konföderation; den Austausch mit der Union abgewickelt; und wurde bei einem Postkutschenunfall verwundet. Nach seiner Rückkehr zum Dienst reiste er nach Europa und übermittelte wahrscheinlich Nachrichten an Gesandte der Konföderierten. Als Wirz Anfang 1864 in die Konföderation zurückkehrte, wurde ihm die Verantwortung für das Gefängnis in Andersonville übertragen.
Wirz beaufsichtigte eine Operation, bei der Tausende von Insassen starben. Teilweise ein Opfer der Umstände, erhielt er nur wenige Ressourcen, mit denen er arbeiten konnte. Als sich die Konföderation aufzulösen begann, war es schwierig, Nahrung und Medikamente für Gefangene zu beschaffen. Als Andersonville bekannt wurde, waren die Nordländer entsetzt. Der Dichter Walt Whitman (1819-92) sah einige der Überlebenden des Lagers und schrieb: „Es gibt Taten, Verbrechen, die vergeben werden können, aber dies gehört nicht dazu.“ Wirz wurde wegen Mordes und Verschwörung angeklagt, um die Gesundheit und das Leben der Union zu verletzen Soldaten. Sein Prozess begann im August 1865 und dauerte zwei Monate. Während des Prozesses wurden mehr als 100 Zeugen zur Aussage aufgefordert. Obwohl Wirz Andersonvilles Gefangenen gegenüber gleichgültig war, war er teilweise ein Sündenbock und einige Beweise gegen ihn Trotzdem wurde er für schuldig befunden und zum Tode verurteilt.
Kurz bevor er am 10. November 1865 in Washington DC hingerichtet wurde, sagte Wirz Berichten zufolge zu dem verantwortlichen Beamten: „Ich weiß Was sind Befehle, Major? Ich werde gehängt, weil ich ihnen gehorche. “ Der 41-jährige Wirz war einer der wenigen Menschen, die wegen Verbrechen während des Bürgerkriegs verurteilt und hingerichtet wurden.