Im Gegensatz zur städtischen Legende verbrachte Johnny Cash nie eine Zeit im Gefängnis. Als Insasse also. Während seines Dienstes bei der Luftwaffe in Deutschland sah Cash 1951 Inside the Walls of Folsom Prison, einen Film, der die brutalen Bedingungen darstellte, unter denen Insassen der kalifornischen Einrichtung zu leiden hatten. Die Szenen gewundener Gewalt haben Cash tief getroffen und 1957 begann er in Gefängnissen aufzutreten, einschließlich einer Show in San Quentin von 1959, bei der die Insassin Merle Haggard in der ersten Reihe zu finden war.
Aber es war seine Leistung in einem anderen kalifornischen Gefängnis , Folsom State, das ist einer der kultigsten Momente der Musik geworden. In den späten 60er Jahren war Cash bei der Musikindustrie in Nashville in Ungnade gefallen. Seine Karriere hatte Probleme, als er gegen die Drogenabhängigkeit kämpfte. Er wurde Ende 1967 nüchtern und kam am 13. Januar 1968 – vor fünfzig Jahren – ins Folsom-Gefängnis, um ein Live-Album aufzunehmen. „Ich war ungefähr so entspannt wie ein Käfer in einem Roach Motel und noch neu im Geschäft, vor Leuten ohne einen Blutkreislauf voller Drogen auf die Bühne zu kommen“, schrieb Cash in seiner Autobiografie von 1997. „Aber als wir einmal dabei waren.“ Es war eine gute Show. “
In der Tat. Cash spielte an diesem Tag zwei Shows, eine am Morgen und eine am frühen Nachmittag. Nach den Eröffnungsacts spielten Carl Perkins und die Statler Brothers jeweils ein Lied, Cash trat an das Mikrofon und sprach mit dieser tiefen Stimme „Hallo, ich bin Johnny Cash“ aus und startete dann „Folsom Prison Blues“, ein Lied, das eigentlich war geschrieben im Jahr 1953 und hatte Cash bereits im Jahr 1955 einen Hit gegeben.
Die an diesem Tag aufgenommene Version, die auf seinem 1968er Album At Folsom Prison (Live) erscheint, ging an Nummer einer der Country-Single-Charts und half, seine Karriere wiederzubeleben. Als Cash die Worte sang: „Ich habe einen Mann in Reno erschossen, nur um ihn sterben zu sehen“, kann man die Insassen wild jubeln hören. In Wirklichkeit wurden diese Beifall von Produzent Bob Johnston nach der Aufnahme hinzugefügt, weil die Insassen zu ängstlich waren Zeigen Sie Emotionen, damit die Wachen keine Repressalien erleiden.
Ob es sich um Nerven oder ein Gefühl der Angst handelte, „Folsom Prison Blues“, der Album-Opener, beginnt mit einem stetigen Beat. Aber im Laufe des Songs beschleunigt sich das Tempo und am Ende klingt Cash genauso verängstigt und verzweifelt wie die Insassen. Von dort aus beginnt er sich zu entspannen und zu lockern und entwickelt eine leichte Beziehung zu den Insassen und der zukünftigen Frau June Carter, die sich ihm für das funkelnde Duett „Jackson“ anschließt.
Cash würde gehen Er veröffentlichte 1969 ein weiteres Album aus einer Gefängnisshow in At San Quentin und wurde ein starker Verfechter der Gefängnisreform und der Rechte der Insassen, der sogar vor dem Kongress 1972 aussagte.