Dieser Holzschnitt repräsentiert die früheste bekannte Karte von Neuengland aus dem Jahr 1677. Der Kartenhersteller zeigte oben West mit Norden nach rechts.
Die Passagiere der Arbella, die England 1630 mit ihrer neuen Charter verließen, hatten eine großartige Vision. Sie sollten ein Vorbild für den Rest der Welt sein, wenn es um rechtmäßiges Leben geht. Der zukünftige Gouverneur John Winthrop erklärte seinen Zweck ganz klar: „Wir werden wie eine Stadt auf einem Hügel sein, die Augen aller Menschen sind auf uns gerichtet.“ Die Arbella war eines von elf Schiffen, die über tausend Puritaner beförderten in diesem Jahr nach Massachusetts. Es war das größte ursprüngliche Unternehmen, das jemals in der englischen Neuen Welt versucht wurde. Die Passagiere waren nach den Worten des Gouverneurs entschlossen, ein Leuchtfeuer für den Rest Europas zu sein, „Ein Modell christlicher Nächstenliebe“.
John Winthrop reiste an Bord der Arbella in die Neue Welt. Er wurde mehrmals zum Gouverneur der Massachsetts Bay Colony gewählt und entlassen.
Puritaner glaubten an die Prädestination. Diese Lehre besagt, dass Gott allmächtig und allwissend ist; Daher ist das Schicksal jeder einzelnen Seele Gott bei der Geburt bekannt. Nichts, was ein Individuum tun oder sagen kann, kann sein letztes Schicksal ändern. Puritaner glaubten, dass diejenigen, die von Gott ausgewählt wurden, um gerettet zu werden – die Auserwählten – „Bekehrung“ erfahren würden. In diesem Prozess würde Gott dem Einzelnen seine Gnade offenbaren und die Person würde wissen, dass er gerettet wurde.
Nur die Auserwählten konnten als Mitglieder der Kirche dienen. Wenn ein Mensch wirklich gerettet würde, wäre er nur zu einem von Gott gebilligten Verhalten fähig. Diese „lebenden Heiligen“ würden dem Rest der Welt als Vorbild dienen. In den ersten Jahren überprüften Minister wie John Cotton sorgfältig Personen, die behaupteten, eine Bekehrung erlebt zu haben.
Die Kolonie brauchte mehr als eine glühende Kirche, um zu überleben. Viele Andersdenkende – christliche Männer und Frauen, die nicht konvertiert waren – lebten ebenfalls in den Reihen von Massachusetts Bay. Städte wie Marblehead wurden von nicht-puritanischen Siedlern gegründet. Die Puritaner erlaubten dies aus Gründen des Handels. Für eine lebendige Wirtschaft waren viele Fähigkeiten erforderlich.
Diese Gravur zeigt den Harvard-Campus, wie er aussah das 18. Jahrhundert.
Eine gewählte Legislative wurde gegründet, die den Wunsch nach Selbstverwaltung widerspiegelt, der bereits in anderen englischen Kolonien zu beobachten war. Obwohl es den Ministern verboten war, ein politisches Amt zu bekleiden, wurden viele der wichtigsten Entscheidungen vom Klerus getroffen. 1636 wurde das Harvard College gegründet, um puritanische Minister auszubilden.
Ende der 1630er Jahre kamen im Rahmen einer „großen Migration“ von Puritanern aus England fast 14.000 weitere puritanische Siedler nach Massachusetts, und die Kolonie begann sich auszubreiten. 1691 wurde die Plymouth-Kolonie, die noch keine Charta hatte, von ihrem aufstrebenden Nachbarn im Westen absorbiert.
Das große Experiment schien in den ersten Jahrzehnten ein überwältigender Erfolg zu sein. Am Ende führten weltliche Bedenken jedoch zu einem Rückgang der religiösen Leidenschaft, als das 17. Jahrhundert älter wurde.